不死王はスローライフができない

第6話 嵐の山

　黒山羊モードのレイの速さはとてつもなく、ものの数分で嵐が渦巻く山の麓（ふもと）まで到着した。

　幸い、見える範囲に雪は積もっていなかった。

　この辺りが温暖な地域だったからよかったけど、もし違う場所だったら確実に雪が積もるだろう。

　もしそうなっていたら、嵐じゃなく吹雪になっていたかもしれない。そんなことになれば、きっと僕は登れなかったから、本当によかった。

　僕、寒いのは嫌いなんだよね。

「レイ、このまま上に登れる？」

「大丈夫です。行きましょう！」

　流石山羊と言ったところか、レイは僕を乗せて、ピョンピョンと跳ねて山を登っていく。

　背中に乗っている僕の乗り心地のことなんて、ちっとも考えちゃあいない動きだったが。

　山の頂が目に見える程になってくると、段々と僕らも嵐の影響を受け始めた。

　厚い雲に覆われて、辺りは夜のように暗い。

　自然の暴威に、生命は全て潰えていた。

　泥土と岩石が露出した山肌を、レイの蹄が跡を付けながら踏み付け、抉っていく。

　激しい雨風が僕らの身体を打ち付け、落雷の音は空気を裂いて響き、鼓膜から脳を揺るがす。

　幸いにも落雷は直撃していないし、レイの足腰もその程度では音を上げないので順調に登れていた。

　嵐がもうほとんど目と鼻の先まで来た時、豪雨と暴風と落雷の音に紛れて、何か別の音がした。

　空を裂く雷轟のような、金切り声に近い叫び。

「ッ……!?　レイ！」

「分かってます！」

　レイと同時に、空を睨む。

　渦巻く雲の中、美しく羽ばたいて宙を舞う、今の黒山羊レイよりも更に極大な──

「──竜（ドラゴン）ッ……!!」

　嵐を物ともせず、それが己の力だと示すかのように、銀鱗の竜は悠々と空を泳いでいた。

　ああもう、ドキドキするなぁ。

「あははっ！　野生動物の危機察知能力を捨てて、人間の好奇心を取った甲斐がありました！」

　レイが、愉悦と興奮を滲（にじ）ませた声で叫ぶ。

　今、黒山羊ではなく人の姿をしていたら、きっと僕と同じ表情を浮かべていたことだろう。

「ショウ様！　アイツぶっ殺しましょう！」

　……気のせいだったかもしれない。

　怖いよ。いつからメイドじゃなくてバーサーカーにキャラ変したんだよ君は。

「面白そうではあるが、最悪死ぬんじゃないか!?」

「何をおっしゃいますか、不死身である貴方が！」

　……あ、そうだった。今の僕は、吸血鬼だった。

　じゃあ、いっか。危惧すべきことは何もない。

「レイ！　竜（アイツ）と戦おう！」

「畏まりました、ショウ様！」

　叫ぶと同時に、レイの肩の、僕が座る両脇から、カラスのような巨大な翼が一瞬で生えてくる。

「こんなことできたの!?」

「今初めてしました！」

　そんなこと今やるなよ。どんだけ戦いたいんだ。

　そんなツッコミは飲み込んでおいた。

　僕だって、とやかく言える吸血鬼じゃないし。

　レイの翼が振り下ろされ、空気を打つ。

　勢いよく上昇する中、背中の上に足の裏を着けてしっかりと踏み締め、膝を曲げた。

　厚い雲に突入する瞬間、僕は全力で跳び上がる。

　竜は、既に僕らを捉え、こちらへ向きを変えて、恐ろしい速度で飛来してきていた。

「どうも失礼！　ぶっ殺しに来ました！」

　僕は宙に身を放り出したまま、嵐雲をかき分けて僕に突撃してくる竜を迎え撃つ。

　両腕から血を吹き出して、血鋼（ヘルメタル）で巨大な竜の鉤爪を形作り、目の前まで迫った銀の顎（あぎと）に叩き込んだ。

「ッ……！」

　僕の全力の攻撃を、だが竜は銀鱗で容易く弾き、行きがけに右腕を噛み千切って通り過ぎていった。

　その際、広げられた竜の翼が僕の身体を強く打ち据え、全身に新しい関節を作りながら錐揉みする。

　ダメージはまったく入らなかったようだ。形だけ真似しても、効果は抜群にならなかったか。

「クッソ……！」

　僕は竜に悪態を吐く。でも、別に怒っている訳じゃない。よくあるゲーマーのリアクションだ。

　……いいなぁ、楽しいなぁ。前にしてたオープンワールドゲームを思い出す。

　僕は、フィールドにそのままで存在しているボスを見ると、いつも取り敢えず突っ込んでいってた。

　命の遣り取りをしているのに、オープンワールドゲームをしている気分になるだなんて。

　吸血鬼って最高で、最低だ。

「ばん」

　ぶつかった衝撃による回転で、偶然にも後ろの竜の方を向いた僕は、美しい銀翼を見ながら呟いた。

「────！」

　竜の口から紅（あか）い血が吹き出る。その内のほとんどは竜のもので、一部は僕のものだ。

「僕を丸呑みしなかったのは賢明な判断だったね。でも残念、僕は血だけでも、遠距離で操れるんだ」

　今頃竜の口の中では、赤色の刃が踊ってるはず。ただまあ、その程度の出血で済んでいるのは、ちょっとだけ想定外だったけど。

　身体の内側も硬いとか、どんな化け物だ。

「ショウ様！」

　重力に引かれ、身体が下に落ち始めた時、やっと追い付いたレイが僕を背中で受け止めてくれる。

　よかった、落ちたらどうしようかと思ったよ。

　左手でレイの毛を握る。右腕は、未だ再生させていない。右腕を動かすイメージで血を操るからだ。

　竜に食われた腕と血で、口腔内を傷付け、顎を封じられれば御の字。あわよくばそのまま殺したい。

　が、やはり僕の人生は、いつも上手く行かない。

　突然、視界が真っ赤に染まる。すぐに視界は暗くなり、全身が焼け爛れ、融ける感覚が僕を襲う。

　恐らく、かなり高温な炎に包まれたのだろう。

　思考がブラックアウトし、しかしすぐに戻る。

　急激に下がっていく視点の中、竜を見る。

　牙の隙間から、炎が舌のようにはみ出ていた。

　喰われた右腕と血も、焼けてしまったようだ。

　う〜ん、やり直しか。

　下を見ると、まだ再生し切れていない焼け焦げた人型の骸（むくろ）が、僕と同じように降下していた。

　これ、レイか。大丈夫か？　死んでないよな。別に死んでてもいいけど。てかなんで人の姿なんだ？

　まあいいや、どうにかして助けてみよう。

　さてどうしようかな。吸血鬼って空飛べたっけ。

　レイみたいな翼が出せないかな〜、なんて……

「……あ」

　そんなことを考えていると、肩甲骨の辺りから血が体外に飛び出し、黒い翼に変形した。

　……意味分かんねぇ。元が血なのに明らかに質感が羽毛のそれだ。てかコウモリじゃねぇのかよ。

　しかし、これなら飛べそうだ。

　レイの首を、血鋼を纏わせた足で掴む。

　人の姿で助かった。黒山羊だったら持てなかったかもしれない……って。

　……ああ、人の姿に戻っていたのはこのためか。　先を読み過ぎだろ。天才か。アホの子のくせに。

　レイのアホ。

　……さて、悪口を言ってすっきりしたので、竜に再戦を挑むとするかな。今度の僕は空を飛ぶぜ。

　まだ慣れない翼で空気を打ち、竜に突撃し返す。

　真っ直ぐ戦ったところで勝てないのは分かってるので、弧を描くように飛んで、側面から接敵する。

　竜が翼を打ち下ろした瞬間、血鋼で巨大な刃を作り、それを持って自分ごと皮膜に向かって落ちる。

　重力と僕の筋力と血鋼の鋭さのコンビネーションで、軟らかい皮膜部分に、ようやく攻撃が通った。

　竜の左翼が使い物にならなくなり、空を飛ぶことができずに、ふらふらとした軌道で墜ちていく。

　だが山の頂上の少し窪んだ地形にぶつかる瞬間、竜はふっと消えた。……いや、消えたのではない。

　急激に身体が小さくなったのである。

　レイを抱いて、僕もそこに降り立つ。

「……起きてるだろ」

「なんで分かったんですか!?」

　死体が人の匂いを嗅ぐ訳がねーだろ。

「くっ……不覚」

「アホで安心したよ」

　さて、竜はどこにいったかな〜っと。

「──……ねぇ」

「ん」

　探すまでもなく、目の前にいた。

　それは、白いワンピースを身に着けた、銀の髪と瞳を持つ小さな女の子だった。

　少女というより、幼女。

　可愛い。

「……私に何の用？」

「いや、なんかいたから戦いたくて」

「アホなの!?」

「レイ、言われてるぞ」

「お前もだよっ！」

　むっ。僕はアホじゃないぞ。……レイよりは。

「もう……急に跳んできて攻撃してくるし……食べても焼いても死なないし……口と羽痛いし……」

　グチグチと呟きながら膝を抱え出した竜幼女。

「先の二人よりもよっぽど害悪じゃん……」

　え……今この子、何て言った？