不死王はスローライフができない

第2話 日焼けLv.MAX

「あっ……ぐぅっ!?」

　光を浴びたところから、全身が燃え上がっていくような、激しい痛みが駆け巡る。

「あぐぃぅ……！」

　痛みに悶えていると、強い衝撃を感じた。何ということもなく、僕自身が地面に倒れただけだった。

　しばらくして、全身から痛みの信号が届き続けた結果、脳が対抗措置を発動させる。

「あ……」

　だんだんと、全身から感覚が消えていく。身体の芯から、端から端まで、心まで冷えていく。

　今の内だ。早く、早く──日陰に。

　洞窟に転がり入った途端、僕の身体は元に戻った。

「クソ、何なんだ……」

　僕はさっき、無意識に日陰に入ろうとしていた……？

　日陰。太陽。日光。身体が燃える。……蒸発？

　……まさか。まさかまさか。

　真実を確かめるため、僕は異常に眩しい洞窟の出口から、恐る恐る手を伸ばしてみた。

「ぐぅっ……！」

　今度は、しっかりと見えた。

　僕の腕が、日光が当たったところから勢いよく燃え上がっていくのが。

　腕を日陰に引き戻せば、炎はすぐさまかき消えた。

　それを見て、僕は痛みも火傷（やけど）も残っていない腕を、洞窟の壁に全力で叩き付け、唸（うな）った。

「あの野郎……ぶっ殺してやる……！」

✝　✝　✝

　……とまあ、野蛮なことを言ってますが。

　今現在あの女神がどこにいるのかは分からない。そもそも曲がりなりにも神だ。殺せる訳がない。

　それよりも重要なことがある。

　その後、洞窟が崩れたのだ。

　洞窟があった山の一部分ごと、崩れていた。恐らく、僕が殴ったのが原因だろう。すごい音がしたし。壁割れてたし。

　そんなこんなでひーこら言いながら土石の下から這い出た頃には、完全に日が暮れていた。

　次から次へと衝撃的なことが起こりすぎて、最早三週は回って冷静になった僕。

　ちょうどいいので、今の状況を考えてみた。

「これって完全に、吸血鬼だよな……」

　日光で蒸発するし、ありえない力があるし、洞窟のあった山に押し潰されたのに生きているし。

　ほぼ間違いなく、僕は吸血鬼に転生している。

　意味分からないけど、異世界だしそんなもんか。

　どうせ一生この身体だ。潔（いさぎよ）く諦めよう。始めるのが遅くて諦めるのが早いのは僕の長所だ。

　……さて問題は、これからどうするか──吸血鬼だから、昼間に活動することはできない。

　ちなみに、月明かりが大丈夫なのは検証済みだ。元は同じ日光のはずなんだが、何が違うのだろう。

　……しかし、そうすると昼間はどうやって切り抜けようか。もう土に潜るしかなくないか？

　着てる服はボロボロになったし。というか、服を着ていても頭から燃えてしまうのだから仕方ない。

　……うん。朝になったら土に潜ろう。

　さて次──と、新しい問題に移ろうとしたら。

　──ガサリ。

「っ……！」

　振り向けば、崩れた土になぎ倒された木を軽々と越え、闇に紛れてこちらへと近付く者がいた。

　闇に紛れてと言っても、恐らくは吸血鬼になった影響で、暗いところでもよく見えるので関係ない。なので、僕はその姿をはっきりと認識することができた。

「でっか……」

　分かりやすく言えばそれは、巨大な黒山羊（くろやぎ）だ。

　ただし、身体は山のように大きく、後頭部から伸びる禍々しい角は捻じれてこちらを向き、瞳は赤く光っているが。

　いや、本当に大きい。顔の長さだけで僕以上だ。

「…………」

　黒山羊は僕を見て、うんともメェとも言わず佇んでいた。

　もしかして知性があるのだろうか。

「あの……こんば──」

「──んはっ!?」

　あれ、今一瞬意識が飛んだような。

「……あ〜……成る程ね」

　起き上がって前を見れば、一歩踏み出した黒山羊の太い足の先、黒く硬そうな蹄と地面の間で、何かが潰されていた。

　視線を下げれば、首から下の服の広範囲に血痕。

　うん。僕一回死んだな、これ。

「──クッソがっ……!」

　黒山羊が次のモーションに入る前に、全力で背後に跳ぶ。地面がひび割れ、身体は爆発的な速度で吹き飛んでいく。

　僕が生き返ったことに困惑していたのだろう、僅かに遅れて、だがとてつもない速さで振り下ろされた黒山羊の蹄を、ギリギリ片脚を潰されるだけで躱すことができた。

　地面を転がるように着地して、すぐさま起き上がり黒山羊に背を向けて全力疾走。脚は既に治っていた。

　木々が立ち並んだ隙間を縫うようにして駆け抜ける。

　よし、このまま逃げ──

「ごべゃっ」

　突如、背中から全身を突き抜けるような衝撃。肺が潰され空気が喉から飛び出て、変な音を立てた。

　走っていた方向に、先程とは比べ物にならない恐ろしい速さで吹き飛び、木を何本かへし折り、骨が何十本か折れた。

　幸い、走っていたお陰で衝撃が逃げ、首から下が動かなくなるくらいの被害で済んだ。骨はグシャグシャになったが。

　たまたま首が背後を向き、目が黒山羊の姿を捉える。

　ちょうど、山が崩れた時のように木がなぎ倒されていて、その中心で、頭を持ち上げて僕を見下ろしたところだった。

　そな様子には、どことなく王者の風格があった。

　頭突き、か……確かに、山羊らしい攻撃だ。

　僕が倒れたまま動かないので、今度こそ仕留めたと思ったのだろう。黒山羊は悠々と僕に向けて歩みを進めている。

　だが──その少しの慢心が、黒山羊の敗因となった。

「……実験終了。そして、実験成功だ」

「……ッ！」

　黒山羊はピタリと止まると、姿勢を低くして警戒体勢を取り、僕を強く睨みつけた。

　当然の反応だ。ほんの数瞬前まで息も絶え絶えだったはずの獲物が、次の瞬間には五体満足で立ち上がったのだから。

　──そう、ほんの数瞬前まで、僕は息も絶え絶えだった。

　よくよく考えてみれば、それはおかしいことだ。吸血鬼の肉体は通常、損傷がすぐさま修復される筈なのだから。

　肉体の再生について、実験をしていた。

　再生速度を、意図的に遅くしたり速くしたりと、変化させた。瀕死の状態から再生しないことで、油断を誘ったのだ。

　そしてもう一つの実験が終わり、黒山羊がちょうどいい距離まで僕に近付いてから、再生速度を通常よりも更に上げた。

　それができると気付いたのは、片脚を潰された時。洞窟が崩れた時と比べて、遥かに速い速度で再生していたのだ。

　そこで、再生速度は意思によって変えられると気付いた。

　それから、もう一つの実験。

　これは、黒山羊が現れる前から気付いていたことで、何かと言えば、『痛覚の遮断』だった。

　おかしいと思っていた。最初に日光を浴びて蒸発しかけた時、途中で完全に痛みを感じなかったのだから。

　あの時はアドレナリンとか何かの影響で、興奮状態に陥って感覚が鈍くなっていたのだと思っていたけれど、違った。

　もしそうなら、火が消えた瞬間に痛覚が戻るはずがない。これが吸血鬼の能力だと、後で気付いた。

　だから、脚を潰された時や、頭突きを食らった時、その後全身がグシャグシャに砕けた時だって。

　僕は一度も、痛みを感じてはいなかった。

　体が死なず、心も死なない今の僕に、恐れるものはない。

　……とは言え、流石にちょっと、イラついてんだよね。

「最初に僕を殺せなかった時点で、お前は僕の前から尻尾を巻いて逃げるべきだったな。黒山羊」

　さあ──僕の番だ。