獅子頭(3)
「
羅刹はそう言うや否や、さらって来た姫を寺の堂の中に投げ込んで、篁の方へと向かってきた。
矢で射るには、間に合わなかった。
弓を捨てた篁は、腰に佩いた太刀へと手を伸ばす。
ものすごい衝撃が篁の胸を襲った。
前蹴りだった。
獅子頭の羅刹の蹴りは強烈なものであり、篁の身体は宙に浮くと、背後にあった苔むした石灯篭に衝突した。
「楽しいかな、楽しいかな」
羅刹は笑う。
笑うたびに口からは、蒼い鬼火が燃え出てきていた。
背中を強く石灯篭に打ち付けられたため、篁はうまく呼吸ができなくなっていた。
少し身体を動かし、骨が折れていないことを確認する。
大丈夫だ。動ける。しかし、体中が痛かった。
息吹で呼吸を整える。
大丈夫、大丈夫だ。まだ戦える。
篁はゆっくりと太刀を抜き、太刀を構えると、羅刹との間合いを取った。
再び羅刹が動いた。
今度は右手を振り回すようにして殴りかかってくる。
ぎりぎりのところで、篁はその羅刹の拳を避け、太刀を振る。
太刀は羅刹の右腕に当たる。
しかし、硬い岩でも叩いたかのような感触がするだけで、羅刹の腕には傷ひとつ残すことができなかった。
「どうした、どうした」
羅刹はそう言いながら、左右の腕を振り回す。
防戦一方。
羅刹の腕を避けることで精一杯になっており、攻撃するまで手が回らなかった。
このままでは、体力ばかりが消耗していくだけである。
少しずつ、篁の避ける速度が遅くなってきていた。
篁に焦りが生まれる。
そこへ強烈な一撃が来た。
しかし、篁にはそれが見えていた。
羅刹の繰り出した拳を避け、篁は太刀を突き出す。
心の臓。
太刀の先端が突き刺さる。
しかし、篁の手に伝わってきたのは、またしても岩を叩いたときのような硬い感触だった。
まずい。
そう思った時は、遅かった。
羅刹は自分の胸に突き刺さった太刀を握ると、がら空きになっている篁の腹のあたりに拳を繰り出してきた。
一瞬の迷いが命取りになる。
篁は咄嗟に、太刀を持つ手を離していた。
鋭い風が先ほどまで篁が立っていた場所を吹き抜ける。
間一髪のところで、篁は羅刹の拳を避けていた。
太刀は羅刹の胸に突き刺さったままである。
篁は間合いをはかるように、少し後ろに下がった。
「さあ、どうする。どうする、篁」
相手が人間であれば、太刀を失ったときは組み合いに持ち込めばよかった。
だが、相手は自分よりも大きな獅子頭の鬼である。組み合って勝ち目はあるだろうか。
「どうした、どうした」
篁は意を決して、羅刹に組みついた。
「面白きかな、面白きかな」
羅刹が笑いながらいう。
やはり、鬼の力というのは尋常なものではなかった。
掴まれただけで、腕が引きちぎられるのではないかというぐらいの力を感じる。
やはり力では、敵わぬか。
篁はそう思うと同時に、組み合いの技を思い出していた。
組み合いの技というものは、力ではない。逆に力を抜いて、相手の力を利用するのだ。
篁は自分の胸を羅刹の身体に付けるようにして、身体を寄せた。
羅刹は篁が何をしようとしているのか、わかってはいない。
息吹を使い、篁は呼吸を整えると身体を捻るようにして、羅刹の身体を自分の身体の上に乗せるようにした。
その刹那、羅刹の身体が浮いた。
何が起きたのかわからない羅刹は、慌てて手足をじたばたと動かしたが、時すでに遅しだった。
羅刹の大きな体は宙を舞い、そのまま地面へと叩きつけられた。
鈍い轟音が辺りを震わせる。
篁は羅刹の胸に刺さっている自分の太刀へと手を伸ばす。
太刀の柄に手を掛け、羅刹の胸から引き抜こうと力を込める。
次の瞬間、篁は身体に衝撃を感じた。
羅刹の太い腕が飛んできたのだ。
その太い腕をぶつけられた篁の身体は、大きく後方へと弾き飛ばされた。
しかし、篁は太刀の柄を握っていた手を離さなかった。
太刀が軽くなったような感覚はあった。
手元を見ると、太刀が真ん中あたりで折れてしまっていた。
雄叫びをあげながら、羅刹が頭から突っ込んでくる。
飛ぶようにして羅刹の身体を避けると、篁は手に持った折れてしまっている太刀を羅刹へと投げつけた。
「逃げるのか、逃げるのか」
羅刹の胸には、太刀の先端が刺さったままとなっている。
万事休す、か。
篁は羅刹との距離を取りながら、思っていた。
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