悠久の少女

狂犬

　――何故、レナータが最初に連絡を入れた段階で、気づけなかったのだろう。レナータが最初に送ってくれたメッセージに、もっと早く気づいていれば、こんなことにはなっていなかったのではないか。

　だって、レナータが助けを求めるメッセージを送信してきた直後、なりふり構わずに店から飛び出し、すぐに見つけられたと思っていたのに、アレスの視界に飛び込んできたのは、薄闇に浮かび上がる、抜けるように白い肌と、その柔肌を這っていく男の手だった。

　その光景を目の当たりにした途端、頭の奥で何かが焼き切れたような気がした。そして、気づけば、レナータに覆い被さる男の元にあっという間に辿り着き、その横っ腹を蹴り飛ばしていた。男はあっさりと吹き飛び、建物の壁に叩きつけられ、そのままずるずると地面へと落ちていく。

「アレス……」

　透明感のある柔らかい声が、縋るようにアレスの名を呼んだが、返事をする余裕はない。先刻は視界に入らなかったものの、他に二人の男がいたらしい。

　やたらと体格に恵まれている男は、片手を押さえて座り込んでいるため、放っておいても問題はないだろう。十中八九、レナータに手の小指をへし折られ、戦意を喪失したに違いない。こんな状況下でも、レナータはアレスの教えを忘れず、忠実に守ったみたいだ。

　しかし、もう一人の男は表情一つ変えず、鉄パイプを片手に襲いかかってきた。とりわけ体格に恵まれているというわけではなさそうだが、座り込んだまま動けずにいる巨漢よりも、余程荒事に慣れているらしい。

　でも、今のアレスの目には、どうしてか男が鉄パイプを振りかぶる姿が妙に緩慢として見えた。そんなにゆっくり動いていては、隙を生むだけではないかと、鼻で笑う。

　振り下ろされてきた鉄パイプを難なく左手で掴み取るや否や、隙だらけの腹部に蹴りを放つ。ニット帽の男が苦悶に表情を歪め、身体を折り曲げたのと同時に、奪い取った鉄パイプを遠くに放り投げ、男の横っ面に拳を叩き込んだ。それから、ニット帽ごと男の薄茶色の髪を掴むと、その顔面を建物の壁に何度も叩きつけた。

　途中で、耳障りな音が聞こえてきたから、鼻が骨折したのかもしれない。それに、白くて小さな何かがいくつか零れ落ちてきたから、きっと歯も何本か折れたのだろう。

「――おい……聞きてえことがあるんだが」

　一度、ニット帽の男の顔を壁に叩きつけるのをやめ、強引にこちらへと向かせる。どちらかといえば、整っていた男の顔は、今は見るも無残なものに変わり果てており、鼻からはだらだらと血が流れ落ちていた。

「てめえら、うちの妹に用があったみてえだが……何をしようとしていた？」

　目の前の男たちがレナータに何をしようとしていたかなんて、あの光景を見れば、容易に想像がつく。

　だが、問題はその後だ。レナータを蹂躙した後、この男たちはどうするつもりだったのか。

　ニット帽の男がうっすらと口を開こうとした矢先、再びその顔を壁に叩きつけた。

「答えるのが、遅えよ……。ほら、さっさと答えろ」

　再度手を止め、こちらへと振り向かせてやれば、恐怖に見開かれた目と視線が交錯した。男は唇をわななかせていたものの、先程とは異なり、すぐに口を開いた。

「お……おがじ、で……うろう、と……」

「そうか……」

　耳障りな声が紡いだ返答を耳にするなり、また男の顔面を壁に打ち付け始める。腹の奥底で行き場を求めている怒りを、叩きつけるかのごとく、幾度も幾度も繰り返す。

　やがて、男の身体からぐったりと力が抜けたところで、ぱっと手を放す。男は呻き声さえ上げず、そのまま地面に倒れ込んだから、激痛に耐えられず、気を失ってしまったに違いない。

　この程度で失神しているのではないと思ったが、この男にはもう用はない。

　視線を動かした先には、地面に這いつくばりながらも、必死にこの場から逃げ出そうとしている男の姿があった。瞬く間に男との距離を詰めると、容赦なく背中を踏みつけた。

「おい……逃げるなよ。随分と、つれないな……」

　ぐりぐりとその背を踏みつけていたら、男が呻き声を上げつつも、ぎこちない動作でこちらへと振り向いた。苦痛と恐怖に引きつったその顔には、見覚えがある。

「お前、カルロといったか。なんで、てめえがレナータにこんな真似をした？」

　確か、カルロはレナータに恋心を抱いていたはずだ。少なくとも、二年前の夏の時点ではそうだった。それなのに、何故こんな犯罪行為に加担したのか。

　しかし、先刻のニット帽の男と同じで、すぐには答えようとしなかった。すぐに答えれば、多少は痛い目を見ずに済むかもしれないとは、考えもしないのだろうか。それとも、すぐには答えられないほど、アレスが恐ろしいのだろうか。

　一つ溜息を吐くと、その場にしゃがみ込み、カルロの左手を取る。それから、躊躇なく小指をへし折った。

　木片が真っ二つになったかのような音が辺りに鳴り響いた直後、カルロの口から絶叫が迷った。その上、アンモニア臭までもが嗅覚を刺激してきた。どうやら、痛みか恐怖か、あるいはそのどちらもが原因で、失禁してしまったらしい。

「きったねえなあ……。指一本折られた程度で、ぎゃあぎゃあ泣き喚くな。鬱陶しい」

　そうだ、この程度ではまだ足りない。カルロの指を一本骨折させただけでは、この怒りは収まらない。

「なあ……てめえにとっては、レナータは惚れた女なんだろ？　仲間と一緒に犯して売り飛ばすことが、惚れた女にすることか？　なあ……答えろよ」

　薬指を掴んだ瞬間、カルロの悲鳴じみた声が耳をつんざいた。

「も……元はといえば、あんたのせいだろ！」

「……あ？」

　この期に及んで、この男は何を口走っているのか。

　意味は理解できなかったが、とにかく不快だったから、眉間に皺を寄せたまま、そのまま薬指をへし折れば、もう一度周囲に叫び声が響き渡った。このままでは、誰かが騒ぎを聞きつけ、やって来るのではないかと思ったものの、カルロの絶叫さえなければ、不思議なくらい辺りは静かだった。

(ああ……面倒ごとには関わりたくねえのか)

　そういえば、スラム街の住人の多くは、事なかれ主義だったと、ふと思い出す。自分に差し迫った実害がなければ、誰がどんな目に遭おうとも、見て見ぬふりを決め込む。

　だから、今までもアレスが守らなければ、誰もレナータを助けようとはしなかった。そして、今回も同様の結果になった。それだけの話なのだろう。

　そんなことを考えていたら、カルロの声によって意識が現実へと引き戻された。

「あ……あんたが、ずっと、レナータに俺を近づかせなかったから、いけないんだ……！」

「……それとこれと、どういう因果関係があるっていうんだ」

　全くもって、意味が分からない。恐怖心に囚われるあまり、思考が迷走しているのではないか。

　眉間に一際深い皺を刻み、そう問いかければ、カルロは涙と鼻水を垂れ流しながら、喚き散らした。

「お、俺は……ただ、一回くらいレナータと付き合ってみたかっただけなのに……！　あんたが、ずっと見張っているもんだから、話しかけることもできなくなって……！　そ、そんな時、あいつらに声をかけられて、レナータの情報を売って、捕まえるのに協力したら、俺に最初にやらせてくれるって……！　好きな女とは、一回くらいやってみたいって、男なら誰もがそう思うだろ！？」

「……そんなの、知らねえよ。つうか、それ、何の免罪符にもならねえだろ」

　アレスに、カルロをずっと監視していた覚えなど、露ほどにもない。大方、カルロが一人で勝手に怯えていただけに違いない。

　しかも、レナータへの想いを拗らせた挙句、こんな暴挙に出るなんて、馬鹿にも程がある。

　聞くに堪えない言い分に舌打ちをして、次は中指の骨を折ると、また絶叫が鼓膜を激しく震わせた。

　でも、今度は叫ぶだけでは終わらなかった。カルロは額に脂汗を浮かべつつも、どうしてか唇を笑みの形に歪めた。