悠久の少女

AIモードの妹

「……どうした？」

　ちらりと見遣れば、レナータはアレスの手元を覗き込んでいた。そうかと思えば、翡翠の眼差しがすっと持ち上がり、アレスをじっと見つめてきた。

「……絶対に邪魔はしないから、見ていてもいい？」

　たまに、レナータはこうしてアレスが仕事をしている様子を熱心に観察してくる。そういった姿勢は、かつてアレスが自らの身体を鍛えていた際、レナータが少し離れたところから見学していた思い出を、脳裏に蘇らせる。

　小首を傾げてアレスの反応を窺うレナータの頭からキャスケットを取り、ダークブロンドに覆われた小さな頭をくしゃりと撫でる。

「いいぞ。ただ、触ると危ねえパーツもあるから、絶対に触るな。約束できるか？」

「イエッサー！」

　アレスからの許可を得たレナータは、意気揚々と返事をした。

　乱れたダークブロンドをアレスの手で整え直したところで、仕事に取りかかった瞬間、レナータの視線が再度手元に集中した。

(……なんか、だりいな)

　アレスに任されたパーツの修理を始めてから、ものの数分で、唐突に違和感を覚えた。何となく、普段に比べると、全身が倦怠感に包まれている気がする。

　元々、アレスはそんなに朝には強くないから、この時間帯は毎日何となく気怠いのだが、さすがに仕事が始まれば、いつもならばその感覚はだんだんと消えていく。しかし、今日に限っては、どうしてか倦怠感をなかなか拭い去れない。

(まあ、そのうちいつも通りに戻るだろ)

　そんなことを考えながらも、作業の手は止めない。黙々と、配線の組み換えを進めていく。

　でも、レナータの視線はアレスの手元ではなく、いつの間にか横顔に注がれているのが、気配で分かった。

　＊＊＊

「――アレス。今日、ちょっと具合が悪そうだけど、大丈夫？」

　昼休憩の時間に差し掛かり、レナータと一緒に自作のサンドイッチを頬張っていたら、突然そう訊ねられた。

　やはり、レナータは恐ろしく勘が鋭い。アレスはレナータに対し、そんなことは一言も言っていないというのに、何故気づいたのか。もしかして、そんなに顔色が悪いのか。

「アレス、家を出る時はそうでもなかったけど、ここに着いて少ししてから、何だかだるそうにしていたよね？　顔色も、いつもよりちょっと悪いし……。念のため、今日は早退させてもらって、家でゆっくり休んだ方がいいんじゃないかなあ？」

　だから、どうしてそんなに鋭いのか。そこまで詳細に見抜かれていたと知り、空恐ろしくなってくる。レナータの場合、観察力にも洞察力にも優れているから、時折こういう心境に立たされる。

　自分の分の昼食を片付けたレナータは、不安そうに表情を曇らせ、尚も言い募ってきた。

「ほら。いつもは、私の方が食べ終わるのが遅いのに、今日はアレスの方が遅いよ。アレスが私より食べるのが遅いなんて、具合が悪いとまではいかなくても、疲れているんじゃないかな」

　確かに、普段はレナータよりもアレスの方が食事を終えるのが早い。アレスが特段早食いしているわけではなく、レナータはよく味わって食事をするから、その分、時間がかかるのだ。

　だが、レナータの指摘通り、今日はアレスの方が遅い。レナータなんて、もうランチボックスを片付けてしまったのに、アレスはまだ半分近く昼食が残っていた。

　食欲が湧かないから、必然的に食が進まず、このような事態を引き起こしているのだと、頭では理解している。しかし、正直に打ち明ければ、レナータが余計に早退を勧めてくるのは明白だ。

　咀嚼していたサンドイッチをどうにか飲み込むと、溜息と共に言葉を零す。

「……まだ、今日の分の業務が終わってねえ」

「その調子で仕事をして、捗るの？　無理をしても、いい仕事なんてできないよ。休める時に休んだ方が、効率よく仕事を進められるんだから。変に意地を張って、体調不良が長引いてもいいの？　それに、もし風邪だったら、みんなにうつしちゃうでしょ。そうしたら、余計に迷惑かけちゃうよ」

　矢継ぎ早に正論で論破され、ぐうの音も出ない。元人工知能だからか、こういう時のレナータは、非常に合理的な判断を下す。とてもではないが、八歳の少女の発言だとは、露ほどにも思えない。

(今のレナータは、間違いなく A I モードだな……)

　レナータが人工知能だった頃みたいな物言いをする時は、アレスはこっそりとこう呼んでいる。普段は天真爛漫で、ただひたすらに愛くるしいというのに、ここぞという時は、理性的な大人の一面を垣間見せる。その上、そういう時は必ずといっていいほど、反論の余地が微塵もないから、何も言い返せない。

　お世辞にも弁が立つわけではないアレスは溜息を吐き、早々に白旗を上げた。

「……分かった。爺さんに事情を説明して、今日は早く帰らせてもらう」

　爺さんとは、この工場の最高責任者である老人だ。正直、いつ引退してもおかしくない風貌なのだが、未だに現役で働き続けており、今日も出勤している。というよりも、アレスの勤務日には必ずその老人――アダムは姿を見せているため、一体いつ休んでいるのか、皆目見当がつかない。だから、もしかしたら毎日この工場に顔を出しているのかもしれないと、アレスは密かに思っているのだ。

　アレスが溜息交じりに、レナータの意見に従うと伝えるや否や、心配そうにこちらの様子を窺っていた翡翠の瞳が、安堵にほっと和らいだ。

「……うん！　じゃあ私、先に帰る支度始めておくね」

　浅く頷いてみせたものの、レナータは既に昼食の片付けを済ませている上、そもそも特にバッグから荷物を出していない。だから、帰り支度とはいっても、せいぜいキャスケットを被るくらいだ。

　案の定、立ち上がったレナータが、今朝被ってきたキャスケットを手に持った刹那、空気を切り裂く音が鼓膜を貫いた。その物体を視覚で捉えるよりも先に、自然と身体が動く。

　素早く腰を上げたアレスは、左手で咄嗟にレナータの頭を抱え込むように引き寄せ、どこからか飛来してきた物体を右手で掴み取った。手のひらには硬質で、冷たくも熱くもなく、ざらりとした感触が伝わってくる。

「ア……アレス……？」

　突然のことで、レナータはまだ状況についていけていないのだろう。透明感のある柔らかい声は、明らかな戸惑いを含んでいる。

　でも、困惑するレナータを意に介さず、抱き寄せたまま右手を開く。

　アレスの手のひらには、小石が乗っていた。大きさはそれほどではないものの、あちこちが鋭く尖っている。もし、あの時アレスがすぐに動かなければ、位置から考えるに、きっとレナータのこめかみに命中していたに違いない。

　手のひらの上に鎮座している小石を、適当な場所に放り投げ、レナータをゆっくりと解放しつつ、小石が飛んできた、工場の出入り口付近 を睨み据える。

「――おい、出てこい。そこにいるんだろ」

　アレスの唇から零れ落ちてきた声は、我ながら驚くほど、険を孕んでいた。さながら、地底から這い上がってきた、亡者のごとく低い声だ。

　だからだろう。当然といえば当然なのだが、レナータに向かって小石を投げつけてきた主は、姿を見せようとしない。それどころか、その場から逃げ出そうとしている気配が伝わってきた。だが、逃がす気などさらさらなかったアレスは、すぐさま件の人物との距離を詰め、その首根っこを掴んだ。