「アン様、素晴らしかったですわ！」

「アンちゃん、頑張ったね。」

　ギルバートのフォローもあり、国王陛下からの褒賞の授与を無事終えた。アンは、ギルバート共にジェフリーとセレナの場所まで戻ってこれた。二人に褒められ、高鳴っていたアンの鼓動は漸く落ち着いてきた。

「アン様、少しお化粧直しに行きませんか？」

　周りの貴族たちは、褒賞を授与された聖女を一目見ようと、ざわざわと落ち着かない。少し喧騒から離れたい、と思っていたアンは、セレナの誘いを有り難く受けた。

◇◇◇◇

「アン様、お疲れではないですか？」

「正直、少し……。」

「緊張するお役目でしたからね。今日は早めにお暇しましょう。」

　セレナの気遣いにホッと安心し、後少しだけ頑張ろう、と意気込む。しかし、少し先を歩いている令嬢達の言葉が耳に入り、一息ついた心に一気に緊張が走った。

「……あの聖女様ですが、どんな偉業を成しても平民なのでしょう？」

「噂では、先程エスコートされていた侯爵家の方と婚約されているのだとか。」

「まぁ！あの聖女様を守られる為に侯爵家の方が平民と婚約を？」

「国の利益の為に、侯爵家の方が犠牲になったという訳ですわね。」

　ここまで聞いて、アンの心と身体は、ピシリと固まる。アンが動けないでいる間に、令嬢達は見えなくなった。

「あの人達！アン様、お気になさらないで下さいね。彼女たち、結婚適齢期なのに婚約者が決まっていないのです。それでアン様をやっかんでいるだけですわ。」

「は、はい。」

　セレナの慰めはその後も続いていたが、アンの頭には入って来なかった。アンの心は冷え続けていた。

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