「アン。大丈夫か？」

　ギルバートが心配そうに訊ねる。ルイスとサイモンの話が終わった後、サイモンの治療を依頼された。これまで、アンが対応してきたどの患者よりも、病が進行していたサイモンの治療は手こずった。だが、時間を掛けて、無事治療は成功した。帰りの馬車の中で、ギルバートはアンの体調をしきりに心配していた。

「ふふふ。大丈夫ですよ。」

　何度も心配そうに訊ねるギルバートに対して、アンは思わず笑みが零れた。ギルバートは、ここの所、どんどん過保護になっている気がするが、アンはそれが嬉しかった。

「そうか。」

　あまり納得していない様子のギルバートに、アンは少しだけ甘えたくなった。

「ギルバートさん。」

「ん？」

「デ……お出かけの予定、立てたいです。」

　どうしてだろう。この前は「デートをしてみたいです！」なんて、すんなり言えたのに。今は『デート』という言葉が何だか恥ずかしくて、つい『お出かけ』という言葉で誤魔化してしまった。

「ああ。」

　ふっと目を細めたギルバートの顔を見て、胸が高鳴る。ああ、そうか。私は、あの頃よりずっとこの人が好きになっているんだーーーそのことに気付いたアンは、照れくさくて、恥ずかしくて、だけどふわふわと幸せに包まれていた。

◇◇◇◇

　数日後。

「うーん……何にしようかなぁ。」

　自宅のリビングで頭を悩ませるアンを、母親のスーザンが微笑ましそうに見ていた。

「まだ、悩んでいるの？」

「うん……。」

　舞踏会の準備と、サイモンの治療のことでバタバタしていたアンは、しばらくギルバートにパンを食べてもらえていなかった。そこで、アンが作ったパンを食べてもらえるようなお出かけがしたい！とおねだりした。すると、ギルバートが、綺麗な湖まで馬に遠乗りしないかと提案してくれた。

　せっかくだから、パンだけでなく、おかずも作ってお弁当を持っていきたいと思っている。だが、なかなかメニューが決まらなくて、数日間唸っているのだ。

「ねぇ、アン？」

「なあに？」

「好きな人のために、パンを作るのは楽しいでしょう。」

　揶揄うように、にやりと笑ったスーザンに、アンは顔を真っ赤にした。スーザンとの約束ーーー半年間の婚約期間で互いに愛し合えるか見極めることーーー約束の半年まで、残り少しになっているが、もう十分ね、とスーザンは心の中で笑った。

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