　ワイナリーの見学を終えると、食事会が始まった。ワインに合うオードブルが用意されており、ソフィアもハロルドも美味しい食事を楽しんだ。

（ハロルド、頑張ってくれているわ。）

　ソフィアと二人きりの時は、いつも甘い態度なので忘れがちになってしまうが、ハロルドはいつもは冷たい印象を与える人間だ。相手が、公爵でも、お嬢様でも、それは変わらない。勿論、他の使用人たちや公爵家のゲストに対してもそうだ。

　だが、ドロシーと、ドロシーの夫に対しては、頑張って愛想よくしているように見える。これが素では無いことは、ソフィアがよく分かっている。

（私の大事な友人だから……？）

　ソフィアがあまり人付き合いが上手く無いことは、ハロルドも分かっているだろう。そのソフィアが紹介するということは、特別な友人だということも、有能な執事の彼ならすぐに想像できた筈だ。

　そんな考えが、頭に浮かぶと、胸がぎゅっと締め付けられるような気分になった。そして、何故だか、急にハロルドの手に触れたくなってしまった。思わず、隣に座るハロルドの手を凝視してしまう。ゴツゴツした、大きく、男らしい手だ。

「ソフィア？顔が赤くなってるけど大丈夫？飲みすぎた？」

　急に、ハロルドに声を掛けられ、ソフィアは余計顔を熱くした。

（手に触りたいって……！私、今何を考えて……。）

「そ、そうかもしれないわ。少しテラスで外の空気に当たってくるわね。」

　ハロルドの顔を見ることは出来なかった。不自然ではないように、ゆっくりとテラスに向かうが、身体中に熱さが駆け巡っていた。

◇◇◇◇

「ハロルド様。不躾ながら、聞いていただきたいことがあります。」

　ソフィアが席を離れたタイミングで、ドロシーが神妙に切り出した。

「ソフィアのご両親のことはお聞きになっているでしょうか。」

「はい。今は、自分が窓口になって連絡をしております。」

「そうだったのですね。ありがとうございます。ソフィアのご両親は、その、良い方ではあるのですが、彼女の縁談になると盲目的になるというか……。」

　ドロシーは言葉を選びながら、心配そうに言葉を続けた。

「なので、ソフィアは頼れる相手があまりいないと思うのです。ハロルド様、どうかソフィアをお願いします。ソフィアは、少々誤解されやすい人間ではありますが、優しく、まっすぐな人間なのです。」

　ハロルドはふわりと笑った。

「ええ。よく知っています。」

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