真面目系眼鏡女子は、軽薄騎士の求愛から逃げ出したい。

第13話

「貴女って人は、本当に、ウィリアム様のことになると駄目ね。」

　カレンは、一連の経緯をケリーへ白状すると、心底呆れられてしまった。

「･･･ごめんなさい。だけど、どうしてケリーは、その、私が･･･ウィリアムのこと好きだって気付いていたの？」

　学生時代から、ケリーにはウィリアムの愚痴を聞いてもらっていた。その度に大嫌い、と悪態をついていたのに。自分自身でも気付いていない気持ちにケリーが気付いていたことが不思議だった。

「当たり前じゃない。」

　ケリーはまた呆れたように言った。

「貴女、いつもウィリアム様の話ばかりだったでしょう。」

◇◇◇

「カレン！」

　ケリーとお茶をしていたカフェに、ウィリアムが現れた。

「ウィリアム。どうして？」

「大事な婚約者を迎えに来たんだよ。」

　ウィリアムはまたウィンクをして、たまたま近くにいた給仕の女性をときめかせていた。それを見たカレンは面白くないと、顔を顰めた。

「ほら、カレン。帰りなさい。」

「え、ケリーも一緒に。」

　自分だけ先に帰るのは忍びなくて、ケリーを誘うと、ウィリアムが笑って制止した。

「ケリー嬢にも、お迎え来ているよ。」

「そうなの･･･って、え？」

　ウィリアムの後ろから現れたのは、なんとヘンリー王太子だった。こんなカフェに、普通であれば王族の者が現れる訳はない。お忍び姿のヘンリー王太子は愛しさを隠さず、優しくケリーの手を取った。そんな王太子をケリーはうっとりと見つめていた。カフェの個室は、二人だけの空気となっており、カレンは二人の関係性を理解した。

「ほら、行こう。」

　二人でお茶したいみたいだから、とウィリアムに促され、カレンはそそくさとカフェを出た。

◇◇◇

「知らなかったのは私だけなのね。」

　帰りの馬車の中、カレンは不貞腐れていた。

「俺は王太子付きだから知っていただけだよ。」

　ウィリアムは頭を撫でて、カレンを宥めた。カレンも分かってはいるのだ。王族との婚姻なんて、貴族間のそれ以上に制約があるはずだと。だが、やはり自分だけ仲間はずれのようで寂しかった。

「俺が、ケリー嬢にカレンのことを聞きに行けたのも殿下のお陰なんだ。」

「え･･･。」

　つまり、ウィリアムとカレンのあれこれを、ヘンリー王太子にはまるっと知られている、ということだ。カレンは恥ずかしさから顔を赤らめた。

「照れているカレン、可愛い。」

　ウィリアムはカレンの眼鏡を取り上げたが、それは幼い頃の意地悪とは違う。顔中に口づけを落とされ、カレンは顔を熱くさせた。馬車の中は二人きりとはいえ、外でこんなことをしていると思うと背徳感に苛まれた。最近のウィリアムはブレーキが利きにくい。

「ちょっ･･･ウィリアム！」

　カレンの抗議を受け、ウィリアムは漸く止めてくれたが、代わりにきつく抱き寄せられた。

「はぁ～早く結婚したいな。他の男に取られたくない。」

「それは･･･。」

　私も、とカレンは小声で呟いた。先程のカフェでも、給仕がウィリアムに見惚れていた。他に取られる恐怖はカレンだって感じている。カレンのそんな想いをウィリアムは喜んで受け取った。

「カレン、好きだよ。」

　笑顔で告げられたウィリアムの思いに、カレンは頷き、小さく同じ言葉を返した。ウィリアムはそれだけで、幸福感に包まれていた。

〈おしまい〉

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