真面目系眼鏡女子は、軽薄騎士の求愛から逃げ出したい。

第12話

「･･･ずっと好きだったって、どういうこと？」

　ウィリアムの胸の中で閉じ込められたまま、カレンは尋ねた。

「･･･初めて会ったときから好きだった。」

「初めてって･･･あんな小さな頃から？」

「ああ。七歳の時に茶会で会った時からずっと好きだったよ。」

「あの頃から貴方、意地悪ばっかりだったじゃない。」

　口を尖らしたカレンに、ウィリアムは悲しそうな顔をして、ごめん、と繰り返した。

「いっぱい意地悪してごめん。酷いことしてごめん。」

「ウィリアム･･･。」

「幼いときから、カレンは本が好きで、どうしても俺の方を見て欲しくて意地悪してた。意地悪してる間は俺の方を見てくれるって、そう思って。」

「･･･うん。」

「学生時代も、カレンと上手く話せなくって。同級生の中には、カレンのこと可愛いって言ってる奴も結構いたんだ。そいつらがカレンに近寄れないよう必死で阻止した。」

「･･･貴方、そんなことしてたの？」

　思わず呆れた声が出ると、ウィリアムは眉を寄せ「だって俺のカレンなのに。」と呟いた。

「近衛騎士になってからは、殿下からの命で、令嬢の聞き取りは俺の業務になった。変な噂になってるのは分かってた。だけど、女性との関わり方が分かれば、カレンともっと仲良くなれるかもしれないって思って。それに･･･。」

「それに？」

「俺が他の令嬢と話してたら、カレンが俺を見てくれるから。」

「なっ･･･！」

　ウィリアムが令嬢にチヤホヤされている間、いつも目で追っていたことがバレていて、カレンは言葉を失った。

「あの夜のこともごめん。本当は何も無かったんだ。」

「え！」

「だけど、何かあったと思ってくれたらカレンと婚約出来るかもって思って。カレンのご両親が縁談話探してるって聞いて焦ってしまったんだ。」

　騙してしまってごめん、と謝るウィリアムに、カレンは呆れはしたが怒りは沸かなかった。自分とそれ程婚約したいと思ってくれたのかと思うと、じわじわと心が満たされた。

「ねぇ、カレン？」

　両頬に手を添えられ、視線を無理矢理合わせられる。

「ウィリアム･･･。」

「カレンは、俺のこと好き？」

　ウィリアムの綺麗な瞳にじっと見つめられ、カレンは逃げられない。

「･･･わ、わからない、けど。」

「けど？」

「･･･ウィリアムが他の子と仲良くしたり、他の子と結婚するのはいや。」

　他の令嬢達やケリーと仲良くしているのを見た時、ウィリアムが自分以外の人と結婚するのかと想像した時、心が切り裂かれるような痛みに襲われた。

　ウィリアムは、カレンの答えに満面の笑顔を見せた。

「それはね、カレン。」

　大好きって言うんだよ、と囁かれ、優しく口付けられた。