最上くんは3周目

第21話 最上くんはコンボをキメる

　俺の名前は、蘆毛（あしも）フトシ──さっき姉のデート現場を目撃してしまった小学六年生だ。

　只今、人生初の不穏な感情に飲みこまれ、戸惑っている真っ最中である。この言いようのない感情をどう処理すればいいのか？　世界のすべてから敵意を感じるこの感覚──このままではだれかに危害を加えてしまいそうだ。俺はこの感情をぶつける対象をさがした──

（そうだ！　あれしかない！）

　俺はある閃きを得た。

　俺は乗ってきた自転車をちかくの駐輪場に停めると、ショッピングモールのなかにあるゲームセンターに直行した。

　ゲームセンターの片隅に俺のお目当てのものがあった。対戦格闘ゲーム『ストリートストライカーⅢ』だ。

　筐体にあるカードリーダーの上に俺のICカードをかざす。すると俺のランクや戦歴が画面に表示される。猛者プレイヤーにしか到達できないランク〈マスター〉──さらにそのなかでも上位百人だけにあたえられる〈プレデター〉の称号が俺のハンドルネーム『FutoshiTheBeast』の下に輝いていた。

　俺はさっそく全国の野良プレイヤーとオンライン対戦をはじめた。とはいえ、俺の相手になるようなプレイヤーはそうそういない。俺は当然のように連勝をかさねていく。ヌーブ（初級者、新入り）どもを蹂躙していく快感が、俺の黒い感情を上塗りしていく。気分は悪くない。

　二十連勝したときだった。オンラインではなくローカルで対戦が組まれた。つまりこのゲームセンター内に対戦相手がいるということだ。俺は首をのばし対面の筐体を覗きみる。

（姉ちゃん！）

　そこに姉のフミカが立っていた。俺は動揺して筐体の陰に隠れた。

（なんで姉ちゃんが？　映画は終わったのか？　……いや待て……ということは、いま筐体の前に座っているのは……あの男！）

　せっかく消えかかっていた憎悪の炎が燃えさかった。

（ギタギタにしてやる！）

　　　×　　　×　　　×

　ドンッ！

　筐体を叩くすごい音にフミカは飛び上がった。

「な、なに？」

　フミカは最上（もがみ）ガモンといっしょに映画を観たあと、なんとなくゲームセンターに入った。そこに見覚えのあるゲーム『ストリートストライカーⅢ』があった。弟のフトシが家でよくやっているゲームだった。

「あ、これってゲームセンターにもあるんだ」

「蘆毛さん、このゲームしってるの？」最上が訊く。

「うん、弟が家でよくやってて」

「そうなんだ。結構古いゲームだよね、これ。俺も中学生のころよくやってたなあ」

「そうなの？　最上くん、ちょっとやってみせてよ」

　といった経緯で最上がゲームをはじめたら三連勝してしまった。そこで先程の〝台パン〟だ。

「いや、俺が一方的に勝っちゃったから怒ったのかも」最上が申し訳なさそうにこたえた。

「え、そうなの……」

　フミカはおそるおそる対面の筐体を覗きみた。すでに対戦相手はいなくなっていた。

　フミカはほっと胸を撫でおろすと、

（このゲーム、怖っ！　フトシ、こんなゲームにハマってて大丈夫なの？　お姉ちゃん心配だよ）

　と思わずにいられないのだった。