推理を1ミリも理解していない推理先輩は……

雄磨の本懐2

「綾、なんでここに？」

　こちらに振り返った男性が驚きの表情を浮かべる。

　俺も少し驚いていた、振り返った男性の顔には見覚えがあった。ツチノコの件で会った綾の祖父だったのだ。

「なんでって、色々あって部室使えなくなっちゃったから」

　おそらくそういった話を聞いたわけではないと思う。

　しかし、これは驚きだ。母さんと、綾の祖父は知り合いだったのか？

「お祖父様。ここは真理部の部員である、阿部真悟君のお家なんです」

　推理が綾に変わり簡単に説明をすると、俺の肩を触った。

「ほう。となると、あなたのお子さんで？」

　綾の祖父は茜さんにそう質問をする。茜はゆっくりとした所作で首を横に振る。

「私の姉の子供です。阿倍真理、旧姓、藤野真理（ふじのしんり）の」

「な、なんと！？」

　綾の祖父は目を見開き、俺のことを凝視してきた。なめまわすと言った感じではなく、不快感はない。

　ただ一点を、俺の顔を見つめていた。

「た、確かに、真理ちゃんの面影がある……うん。懐かしいな」

　綾の祖父はそのまま立ち上がり俺の真横まで歩いてくると、手を差しだした。

「私は荒金雄磨。荒ぶる金、雄（おとこ）を磨くと書いて雄磨だ。よろしく」

　あの時、決して交わされることのなかった自己紹介。

　雄磨さんが差し出した手を取り、俺もいつもの自己紹介をした。

「阿部真悟（あべまさと）です。阿部のあは阿頼耶識の阿、部品の部に真実を悟と書きます。よろしくお願いします」

　初対面の時に感じた、ぶっきらぼうな印象はまったく感じられない。唇を噛み締め、何度も繰り返し頷く。俺を濁りのない真っ直ぐな瞳で見つめていた。

「えっと、おじいちゃん、手離さないの？」

　困惑する俺の心情を察してくれたのか、綾が割って入る。

　すると、雄磨さんはこれは失礼したと手を離し、俺達と同席していいか訪ねてきたのだ。

　もちろん俺としては母さんの情報を知れるチャンスなのだ。断る理由はない。

　真理部の他の面々も頷いてくれたので、綾と葵木に席を詰めて貰い、雄磨さんはその横に座った。

　俺と推理に対面する形だ。

　穏やかな表情を浮かべ、雄磨さんは話し始めた。

「二十年程前だったかな。初めてこの喫茶店にやってきたのは。あの当時は忙しく、あちこちを回る営業マンをしていたんだ。

　忙しいってのは心を亡くすと書くだろう？文字通り、心を無くして働き詰めだった」

「はあ。いっ！？」

　唐突に始まった昔語りに思わず適当な返事をしてしまったが、推理に足をつねられた。

　目上の人にはしっかりと対応しろということだろう。

　以後気をつけますの意味を込めて、視線を向けずに推理の手を優しく包み込むと、小さな悲鳴をあげて手を引っ込めた。

「ちょうどこの席だった。

　君のお母さん。真理ちゃんともう一人の女の子がこの席に座って、UMAが居る居ないの激論を繰り広げていたんだ」

　懐かしむように、雄磨さんはテーブルの表面を優しく撫でる。

「あの時、私はあまりに心の余裕がなかった。名前のせいで、小さな頃にUMAだ雄磨だと馬鹿にされたせいかもしれない。

　……あろうことか、大の大人である私が、女子中学生二人に突っかかってしまったんだ。あの時は本当に悪いことをしてしまったと思っているよ」

「構いませんよ。びっくりはしましたけど」

　おかわりのコーヒーを持ってきた茜さんが雄磨さんの前に置きながらそう言った。

「となるとあの時の、もう一人は君だったのか」

　茜さんは会釈をして、カウンターへ戻っていく。

「それで、どうなったんですか？」

　逸れた話を戻そうと、推理が口を開く。

「ああ。私の惨敗だったんだ。営業トークはできても、口ベタな方ではあったんだがね、まさか女子中学生に言い負かされるとは思わなかったよ」

　少し照れるように、雄磨さんは頬を緩ませた。負けた話をしているのに、さも嬉しそうに。

「私は小さい頃、ツチノコとか、ヒバゴンとか、未確認生物の存在を信じていた。放課後や週末はよく森に探しにいったもんだ」

　今とやっていることは変らないはずなのに、今と昔は違うと言っていた。

　なにせ、ツチノコを探すイベントの主催者なわけだからな。雄磨さんは。

「それは、今も信じていらっしゃるんですよね？」

「うん。今は信じているよ。真理ちゃんの言葉を借りるなら、いると思った方が楽しいしね」

　雄磨さんは自分の言葉に二度頷いてから言葉を続けた。

「私はね、名前のせいで虐められたことがあったんだ。また雄磨がUMA探しに行ってるぜ。なんてね。小学生も高学年になってくると、未確認生物を信じない人もでてくる。ある日、サンタクロースを信じなくなるように……」

「そうかもしれませんが、信じる信じないは個人の自由なんじゃないですか？」

　葵木が雄磨さんの意見に反論するが、雄磨さんは優しく頷いて答える。

「そうなんだけどね。あの時の私は、そうは思えなかったんだよ。同調圧力って言うのかな。そんな物を信じている方が恥ずかしい。そう思うようになっていったんだ」

「なんかわかるような気がします。好きな物を嫌いになると反動が凄いですよね」

「そう。その通り。私は、UMA。未確認生物と名のつくものが大嫌いになってしまったんだ。そのせいで真理ちゃんと、今のマスターに突っかかる羽目になってしまったんだけどね」

　雄磨さんは本当に大人気なかったよなと呟いて続けてこう言った。

「だけどね、真理ちゃんに言い負かされて、真理ちゃんの言葉を聞いて、昔の気持ちを思い出したんだ。純粋に、UMAを好きだった頃の思いを。それからまたいつか、仕事を引退したら田舎に帰ってツチノコを探そう。そう誓ったんだ」

「それで、イベントを開いたんですか」

「うん。そういうことになるね。後世のUMA好きに、それで良いんだよ。周りに合わせる必要はないんだよって少しは伝わっているといいんだけどね」

　ここまで雄磨さんの話を聞いて、燿、綾、紡が本当にやりたかったことは別にあるのではないかと思い至り、綾の方に視線を向けるが、綾は首を傾げるだけ。何も語ってくれそうにはなかった。

「さて、若い人たちの集まりに、ロートルが長居するのは良くない。色々話を聞いてくれてありがとう」

　そう言いながら雄磨さんは立ち上がった。

「また来年、ツチノコ探索をやるから是非参加してくれ。推理ちゃんのおかげで、今年は凄く盛り上がったよ」

「いえ、こちらこそ楽しかったです。また来年。お邪魔致します」

　コーヒーカップを手に取り、カウンター席へと戻ろうとする後ろ姿に俺は質問を投げかけた。

　今聞かなかったら、次に聞けるのはきっと一年後になってしまう。

「一ついいですか？」

　雄磨さんは振り返り、口角をあげ言った。

「一つと言わず、何個でも答えよう」

　俺が聞きたいのは一つだけ。母さんの口癖についてだ。

　近頃よく夢に見る、最後だけ思い出せない口癖。

　茜さんも覚えていない口癖。

「阿倍、いや、藤野真理について聞きたいことが、あるんです」

「なんだい？」

「口癖のように母は僕によく言ったんです。たくさん勉強して、たくさん遊んで、たくさんホニャララするのよって。最後の一文だけ、どうしても思い出せなくて……雄磨さんに、心当たりありませんか？」

「うん」

　雄磨さんは頷いて、しばらく考えるような素振りを見せる。

　そして、二十秒程の沈黙の後、口を開いた。

「悪いね。ちょっと記憶にないなあ」

「そうですか。引き止めてすいませんでした」

「いえこちらこそ、力になれなくて申し訳ない」

　雄磨さんは頭を下げ、カウンター席へと戻って行った。

　掴みかけたと思ったら、また振り出し、体中の力が抜けて、テーブルに突っ伏す。

　母さんはあの時、俺になんて言ったんだろう。

　するとあの時、母さんがしてくれたように、誰かが俺の頭を優しく撫でてくれた。

「真悟。私とあなたはバディなわけ。悩みとか、困っていることがあるなら私に相談しなさいよ」

　そう言った推理の方へ視線を向けると、あからさまに視線をそらした。

　恥ずかしいなら無理しなきゃいいのに。

「そうですよね。俺たちバディなんですよね」

「お邪魔そうだから、僕はこれで失礼させてもらうよ」

「わ、わたしも」

　慌てて退散しようとする、葵木の手を掴み、テーブルに無理矢理座らせる。

「いなくなる方が気まずいから、いなくならないでくれ」

「あなたたちも真理部の部員なんだから、真悟の悩みを聞いてあげなさい」

「はい。わかりました」

　誰かれ構わず聞かせるような話ではない。でも、なんとなくこいつらになら話しても良いような気がした。

「みんな聞いてくれるか？実は────」