推理を1ミリも理解していない推理先輩は……

雄磨の本懐1

　ツチノコ騒ぎから一週間立った日曜日。真理部の面々は、うちの店にやってきていた。他のお客さんの邪魔にならないように、一番奥のテーブル席に陣取らせて貰っている。

　まあお客さんなんてそんなに来ないんだけど。

「それにしてもこの前のツチノコ騒ぎの推理劇、推理ちゃん大活躍だったね」

　推理を褒め称える綾の眼差しには、尊敬の念が含まれていた。

「まあね。私にかかればざっとあんなものよ。まあパートナーの真悟も中々頑張ったとは思うけどね」

「それは、どうも」

　お褒めの言葉を頂いたが、証拠を集めたのも、証言から推理をしたのも全て俺なのだ。

　まあ、推理が気がつくように誘導したのは間違いないが。

「あの、雨宮（あまみや｜）先輩。以前から思っていたのですが、一つ宜しいでしょうか？」

　かしこまった様子で、葵木は神妙な面持ちでそう言った。

「いいわ。なんでも話してみなさい」

　上機嫌な推理は、得意げな顔で話の続きを促した。

「雨宮先輩と阿部君は付合っているのでしょうか？」

　真面目な声色で、冗談の気配もなく、葵木はそう言ってのけた。

　あまりに唐突の質問に、推理は固まり、俺は飲み込もうとしていた激甘のコーヒを吹き出した。

　綾はといえば

　オロオロとした様子で俺と推理とを交互に見比べている。

「ほら、これ使いない」

　茜さんはニヤニヤとした笑みを浮かべ、俺に布巾を手渡してきた。

　噎せながら布巾を受け取り、吹き出してしまったコーヒーを吹いていると、追撃とばかりにわざとらしく声を荒らげ言ったのだ。

「で、実際の所はどうなのー？二人は付き合ってるのー？」

「付合っているはずがないでしょう！」

　咳が収まるのを待って全力で否定した。あくまで俺と推理は探偵とパートナーの関係なのだ。

　それをよく知るはずの葵木が、なぜそんな事を言い出したのかがわからないが。

「そうなの？だったらなんでお互いをパートナーと言っているんだい？」

　葵木の声に重なって、来店を告げる、扉につけられた鐘がカランカランと鳴った。

　茜はこれから面白くなりそうなのに残念みたいな顔をしてから、カウンターへと戻って行った。

「なんでって、推理先輩が探偵で、俺がそのパートナーなんだよ。この前もそうだったろ？」

　俺の返答を聞いて、推理もそうよと頷いた。

　しかし、葵木だけは少し難しい顔をして、少し考えるような素振りを見せる。

　そして、少しの間があって、口を開く。

「それだったら、バディと言うのが正しいんじゃないかな？パートナーじゃ勘違いしてしまう人もいるかもしれないよ。僕みたいに」

　バディ。確かに聞いたことがある。推理物のジャンルにバディ物ってカテゴリがあったはずだ。

　推理が自信満々に言うもんだから、今までは受け入れていたが、誤解を招く恐れのある言い回しだったのか。これからは気をつけよう。

　俺と推理はバディ。俺と推理はバディ。俺と推理はバディ。

　二度と間違えない為に、心のなかで三度繰り返してから、推理の方へ顔を向けると、真っ赤な顔をしていた。

　しかも独り言を言うようにブツブツと、「だったら、あの時も」とか「クッころ」とか「あーもう」とか言いながら自らの頭をポカポカと叩いていた。

　これは再起動にしばらく時間がかかりそうだ。放っておこう。

　ここで変に意識すると、またおかしな話になりそうだから、ここはあくまで平常心を装って、コーヒーカップに手を伸ばすと、カップとソーサーはカチャカチャと音を立てた。

「なんかおかしな事を聞いてしまったみたいですね。すいませんでした」

　なぜか葵木が頭を下げ、推理は独り言、綾はオロオロ三人を交互に見続ける。そんな謎な状況が出来上がった。

　俺は逃避をするために、テーブル席から視線を逸らし、カウンター席に目をやった。

　先程来店してきたお客さんが座っている。

　後ろ姿しかわからないが、かなりしっかりとした身なりの御仁（ごじん）で、この店では見かけた事のない人物だった。

「そうですか。先代は亡くなられたんですね」

　会話を盗み聞きする気はなかったのだけど、狭い店内だ。自然と耳に届いてしまった。

　どうやらこのお客さんは、おじいさんがやっていた頃のお客さんだったらしい。久々にやってきてくれたと言う事か。

「最近、このお店の事を思い出す機会がありましてね」

「そうなんですか。こうして、思い出した時にご来店頂けて、先代も喜んでいると思います」

　いつもとは違う、接客スマイルを浮かべて茜はコーヒーカップを御仁の前に置いた。

　御仁は受け取ったコーヒーに口をつけ、

「あの頃と同じ味だ」

　そう言って深く、頷いた。そして続けて

「真理ちゃんみたいな事を言う子が現れましてね」

　真理？それは母さんの事か。この御仁は昔の母さんを知る人物なのか！？

　その瞬間、ある思考が頭を過る。

　俺の知りたかった、あの言葉の続きを知っているのではないか？と

　たくさん勉強して、たくさん遊んで、そしてたあーくさん────に続く言葉を。

　俺は思わず立ち上がっていた。

「阿部君。どうしたの？」

　不思議そうに、綾が俺の顔を見つめていた。

　そして、綾は俺の視線の先を見て、こう言ったのだ。

「あれ、おじいちゃん？」と