占いの魔女、貴族の恋愛を解く

第7話：吊られた男

　ヘンな出来事だ。部室に帰った後、僕は概要を整理する。

　『占いの魔女』エレナに僕の助力なんて不要かもしれないけれど、古書の入手は歴史研究部の目的でもある。僕も何かしないと、部長として、エレナに悪い。

　机に両手ほどの紙を広げて、事件の『謎』を順番に書き出していく。使っていい紙に困らないのが、実家が商人の強みだ。

　いらなくなったり書き損じた帳面を、僕は学校で使わせてもらっている。

「さて……」

　乱暴に整理すると、女子生徒サシャの失踪は二つの謎にわけられる。

　１．追跡の中、女子生徒サシャはどうやって消えたか。

　２．脱走から二日経った今も、出てこないのはなぜか。

　謎の１、２は、さらに細かく分けられる。

　１．追跡の中、女子生徒サシャはどうやって消えたか。

　　　①なぜ消える直前に、霧が発生したのか。

　　　②女子生徒の姿はなぜ見えなくなったのか。

　　　③見えなくなった後、女子生徒はどうやって路地から姿を消したのか。

　２．脱走から二日経った今も、出てこないのはなぜか。

　　　①そもそも、今、どこにいるのか。

　　　②匿われているとしたら、その人物は謎１の協力者なのか。

　……あれ。

　どれ一つとして、わからない。

「まとめてくれたの？」

　前からエレナに覗き込まれて、声をあげそうになった。

　小さな体が、机で四つん這いになって僕の手元を眺めている。

「あ、危ないよ？」

「ローランドは真面目で助かる」

　エレナは椅子に戻り、頬杖をついて僕の帳面を逆側から見つめた。

　苦笑して、紙を彼女の方へ向けてやる。背筋を伸ばして胸を張ったのは、小柄な彼女に部長の威厳を見せつけたいわけじゃない。多分。

「友人の評判のためだからね」

「そして、古書のためでもある？」

「ま、そうだけどさぁ」

　考え込んでいたせいで、ちょっと頭がじんとなっていた。

　窓の外は陽も傾いてきて、暗くなり始めている。春先とはいえ、そろそろ帰る頃だ。

　エレナは目を閉じて、両手でカップからお茶を飲んでいる。ドングリを抱えたリスみたいだと、失礼なことを思った。

　……エレナを、寮まで送ってあげないと。

「ポイントは、ここ」

　やがて紙に書き付けた一文を、エレナは指差した。

　――③見えなくなった後、女子生徒はどうやって路地から姿を消したのか。

「魔法でできることの、おさらい。人への『幻惑』・物体の『変質』・物体の『操作』。瞬間移動の魔法は、魔女でもできない」

　つまり、とエレナは言葉を継いだ。

「路地から、瞬時にマレット嬢が『いなくなる』方法はない――」

「路地や、学校からの脱出を助けた人がいる、と考えた方が筋が通る」

「少なくとも、協力者の存在は確定的」

　彼女は、誰かに助けられた。

　エレナは告げる。

「ただ、協力者がいたにしては、準備不足だと思う」

「準備不足？」

「用具入れが荒らされて、なくなっていたのはタオルだけ」

　タオルか。

　僕は首をひねった。

「――なんでだろう」

　エレナは、頭に何かを巻く仕草をした。

「ピエールさんによれば、マレット嬢は目立つ赤毛。頭に布を帽子のように巻けば、遠目には、貴族の生徒にくっついてきた侍女のようにも見える」

「でも……」

「近くにいけば、さすがに不自然。だから一時しのぎ、最後には馬車にでも押し込んで、校門を出たのだと思う」

　実際、そうした姿の侍女は、確かに校内でもよく見かける。

「ま、想像だけど。ポイントは」

　エレナは続ける。

「マレット嬢の目立つ赤毛を、目立たないように隠した方がいい。そんな当たり前の準備を、用具入れを漁って行わなければいけないほど、準備不足だってこと」

「ああ……」

「広場に霧が立ちこめたということは、かなりの量の水を動かしてる。つまり、魔法の技量も高いはずなのに、逃げている途中で助けること自体、かなりギリギリよね」

「うーん……」

　考えれば考えるほど、変な出来事だ。頭を抱えてしまいそうになる。

「本当に……どうして、こんなことになったんだい？」

「それを知っているのは、この人」

　エレナは指で紙を示す。

　――②女子生徒の姿はなぜ見えなくなったのか。

「広場で魔法を使って、女子生徒サシャの姿を隠したこの人」

　エレナは言った。

「私の考えでは……今の状況で、一番困っているのも、この人」

　そう言って、エレナはタロット・カードを一枚机に置いた。

　吊られた男（ハングド・マン）。

　逆さに吊られた男の人が、カードには描かれている。

　にっちもさっちもいかない状況を示すカードは、エレナにとっては、僕らではなく、事件の犯人こそそうだという。

「彼こそ、地味に一番困っている吊られた男（ハングド・マン）。この人は、もう私達が会っている」

　小さな魔女は、片眼をつむってみせた。

　名前を告げられて僕は目を見張ってしまったと思う。

「……その人が？」

「動機は、本人もいっていたはずでしゅ（・）よ」

　ぽかんとする僕に、エレナはお茶道具を乗せたカートを示す。ピエールさんが来る前、部室で僕とエレナが食べていたお菓子の箱が、そこにあった。

「これがなに？」

「お店の名前を見て。マレット菓子店――ここ、多分、くだんの男爵令嬢のお店」

「へぇ……」

　偶然があるものだ。僕は箱を持ち上げてみて、書いてある『もの』に気づく。

「ひまわりのマークだ……」

「お店のマークなんでしょうね。貴族だし、家の紋章からとったのかもしれないけど……」

　エレナはそこで言葉を止めてしまう。

「……だから？」

「あと一息。自分で考えてみて」

　小さな魔女は呆れた口調で、箱からクッキーを一つ取り出すと、美味しそうにかじった。