【不定期連載】望まぬ少女の異世界転移

ビーフシチューの味

「どう、おいしい？」

　少し焦げたクリームシチューを啜ったところで、アイリスが尋ねてくる。

「……おいしい」

　私はそれに正直な感想を述べた。もちろん、アイリスのシチューは話してたせいで底が焦げ付き、その匂いと味が含まれている。

　けど、それが気にならないほど抜群に美味しかった。ここまで美味しいクリームシチューを食べたのは初めてかもしれない。

「そう、よかった」

　アイリスは嬉しそうに微笑む。私は照れくささを隠すため、再びクリームシチューに口をつけた。

「あんたがいいなら、毎日食べさせてあげるわよ」

　アイリスはニヤニヤと笑いながら言う。これは割と本気で言ってるわね。

「……考えとく」

　それに対して、私はシチューを啜って答えを保留する。

　でも、それも悪くないなと思った。

「それでは、刀の査定結果をお伝えします」

　次の日ギルドに行くと、刀鍛冶のミナキが言った。周りにいる人たちも査定結果が気になるのか、固唾を呑んでそれを見守っている。

「潜在能力も含めて精査したところ、とても素晴らしい素性を感じることができました。あなたが成長していけば、素晴らしい業物となることでしょう。世界に極わずかしか存在しない、極上業物も夢ではありません」

　ミナキはよく分からないことを言う。武器が成長する？

「素晴らしい！　極上業物は聖剣や妖刀に類するモノ！　滅多に見ることはできないのです！」

「やるじゃない！」

　アイリスは自分のことのように嬉しそうだ。

「そんなにすごいの？」

「もちろん！　武器には凡物、業物、上業物、極上業物の位階があってね。んで大半の人間が凡物で、一部の秀才が業物、さらに極わずかな天才が上業物で、その上の極上業物は勇者とか魔王の領域よ。アンタ、もしかして王家の血筋だったりする？」

「王家の血筋？」

「そう、基本的に極上業物は王家でのみ発現するとされてるわ。かつて魔王を倒した勇者の末裔で、その血と才を引き継いでるから」

「アイリスさん、随分とお詳しいのですね。極上業物が王家にしか発現しないなんて初めて聞きました」

「あれ？　常識じゃなかったっけ？」

「そうでしたっけ？」

　アイリスと受付の女性が互いにはてなを浮かべていた。

「アイさん、刀の名前は何に致しますか？」

　２人を横目にミナキが私に尋ねてくる。

「名前？」

「はい。デフォルトの名は既にありますが、新たに名を刻むことができます。いかがでしょう？」

「デフォルトでいい」

「分かりました。ではこの刀の名前をお教えします。この刀の名前は──」

　みなきさんはそこで一呼吸置く。

「正宗・白瓦です」

　そして、刀の名前を告げた。

　この名前、何処かで……

　私はその言葉に聞き覚えがあった。けどそれが何時、何処でなのか思い出せない。

「それでは、刀をお返しします」

　ミナキは刀を私に差し出してきた。

「……刀の柄と鞘が変わってる？」

　私は刀を見て気づく。最初は白い柄だったのに、今は仰々しい青と黄色の柄に変わっていた。

「はい。壊れかけていたので、仮のモノを付けさせて頂きました。もしご要望があれば、元のモノに似た品を用意しますよ」

「いや、いい」

　私は構わず刀を受け取った。そしてそのまま腰へと差す。

「こら、ちゃんとお礼を言いなさい」

　するとアイリスが私に指摘してくる。本当にママみたいなことを言うのね。

「……ありがとう」

　けど私は大人しくそれに従った。アイリスの言ってることは全面的に正しいと思ったから。

「いえいえ。では、私は仕事がありますから」

　ミナキはお礼に謙遜を示すと、受付の奥へと引っ込んでいった。

「ミナキさん。ありがとうございます。さて、それでは最後に試験用クエストを行います。それにクリアすれば、晴れてギルドに登録となります」

「試験用クエスト？」

「はい。高い素質のあるあなたには不要かもしれませんが、通常、適性の確認も兼ねて行っているのです。

　任務は、山奥に生えている『リジェネ草』を取ってくること。リジェネ草は回復薬の原料となり、冒険者にはあってもあっても足りないモノとなっています。なのでそちらを１０本取ってきてもらいたいのです」

「それだけ？　適性を見るにしては簡単すぎるわ」

「いえ、リジェネ草の生息地には野生モンスターが多数原生しています。それらを倒していただくのも仕事です」

「なるほど……」

　簡単には採取できないということね。

「それでは初心者用の鎧をご用意いたします。更衣室までお越しください」

「鎧は要らないわ。もう持ってるから」

「なんと！　お持ちでしたか！　しかし記憶を無くしていたのでは？」

「昨日アイリスに貰ったの」

「ママでしょ？」

「アイリスに」

「ふふっ、分かりました。ではそちらにお着替え下さい」

　受付の人は微笑ましそうに笑うと、私を更衣室へと案内した。

　話は昨日に遡る。ご飯を食べて、お風呂に入った後のことだ。

「ねぇ、よかったらこれ着てみない？」

　そう言ってアイリスが出してきたのは、純白の鎧と、白地に青刺繍のドレスで構成された服だった。

　そういえば、武器だけでなく鎧も冒険者には必要になるわね。

「どうして？」

「あんたって金髪赤目じゃん？　なんとなく似合う気がしたのよね」

「またなんとなく……」

「あっ、馬鹿にしてるでしょ！　言っとくけど、”なんとなく“っていうのはとても大切なのよ！」

「へえ〜」

「アンタ信じてないわね！　いいから着てみなさいよ！　確実に似合ってるから！」

「アイリスはうるさい」

「何をー！　ママに向かってなんたる口ぶり！」

　アイリスが私の髪をくしゃくしゃにしてくる。ママを名乗る癖に、こういうところは妙に子どもっぽい。

「ふふっ」

「あっ、笑ったわね！　けど今度は侮蔑も含んでるだろ！」

「安心して。着るから」

「そお？！　って、侮蔑について否定しろー！」

　なんてくだらないやり取りをした末に、私はアイリスに鎧の着方を教えてもらったのだった。

　私が着替えを終えて受付に戻ってくると、周りのギャラリーがどよめき始める。

　どうやら、アイリスの意見は正しかったみたいね。

　周りの反応を見て私は察する。アイリスの言うこともあながち間違いじゃないかも。

　私はアイリスの方を見る。アイリスは腕を組んでうんうんと頷いていた。自分の勘があったことにご満悦のようだ。

「素晴らしい！　まるでユキ様のようです！」

　私を見た受付の人は目を輝かせて言う。

「ユキ様？」

　私はその言葉に妙な引っかかりを覚えた。

「はい！　先代魔王を倒した勇者パーティの一人！　現王家の始祖に当たる人物です！」

「……」

　なんだろう。やっぱり聞いたことがある気がする。

　けど何に？　名前？　勇者であること？　現王家の始祖であること？

「ユキ……か」

　アイリスは懐かしそうな顔をしていた。何か知ってるのだろうか？

「アイリス？」

「ん？　どうしたの？」

「もしかしてユキについて詳しい？　昨日も王家について言ってたし」

「いや？　全然そんなことないわよ。王家と面識もないし」

「だったらなんで知ってるの？」

「さぁね。でも、懐かしさを感じたのは確かだわ。それがなんでなのか分からないけど……こういうところは、私たちそっくりね」

「どういうこと？」

「アンタ記憶喪失でしょ？　で、私もなんか忘れてることがあるっぽいし……これはもう、親子としか言いようがないのでは？」

「アイリスに聞いた私が馬鹿だった」

「なにをー！」

「お二人共、随分と仲がよろしいのですね」

　私たちが話してるところに、受付の人が割って入ってくる。

「そう？」

「はい。まるで仲のいい姉妹みたい」

「そ、そう……」

　アイリスは姉妹扱いにちょっとガックリしていた。でも、今の振る舞いはそう言われても不思議じゃないと思う。

「それではアイさん、準備もできたことですし馬車ヘ移動しましょう」

「馬車？」

「はい。普段のクエストは冒険者に徒歩で向かってもらいますが、試験用クエストは同じ場所にて行わるので、馬車を用意しているのです」

「なるほど」

「それでは案内します。付いてきてください」

　そう言って受付の人は、ギルドの裏口を開けた。

「しっかりやんなさい！」

　私が裏口に止まっていた馬車に乗ると、アイリスが声をかけてくる。

「分かってる」

「無事に合格したら、今度は焦げてないシチューを作ってあげるからね」

「ビーフシチューがいい」

　私はアイリスに注文をつける。どうせならアイリスの別の料理が食べてみたい。

「分かったわよ。用意しとくから、必ず帰ってくるのよ」

「うん」

　アイリスの言葉に私は反論しなかった。もしかしたら、私の心は既に決まってるのかもしれない。

「アイさん、準備はよろしいですか？」

「ええ」

「それでは試験用クエストを開始します！」

　受付の人がそう宣言すると、馬車がゆっくりと動き出す。

　私は、アイリスたちに見送られながら街を出発した。

　これから最初のクエストが始まる。山にはモンスターがいる以上、それは命の危険が伴う行為だ。

　アイリスのビーフシチュー、どんな味がするのかしら？

　しかしその事実とは裏腹に、私はそっちの方が気になっていた。