世界をぼんやりと包み込むグレー

第18話 伸ばした手はただ、くうを切る

　この国の人間ならば、特別な「種」と聞けば幼い子でも「腐った種」に思い至る。

　「腐った種」という言葉そのものが、彼らにとってはそれほど身近であり、それほど尊かった。

　だが、誰一人、「腐った種」をその目で見たものはいないのもまた事実であった。

　　　　　　…

　「腐った種」は、一度死に絶えたこの国に、再び緑を甦らせた。

　創生の始祖であるプルウィウス・アルクス信仰の強いコロル国において、実際に「腐った種」が実在したとの情報があれば、真偽問わず、国を上げて入手に動くのは至極当然のことといえる。

(…しかもアレ、…発芽してたんだし、)

　大きなうねりのような理不尽を前に、カヌスはなす術なく、ただ、暗い馬車の荷台の中で踞ることしかできないでいた。

「…たすけて、」

　ほとんど無意識に、カヌスは呟いた。

　それはまるで悲鳴のようだった。

(…たすけて、)

　カヌスは抱えていた小瓶を再びぎゅっと強く抱き寄せた。

　覗き窓もない暗いだけの荷台において、抱える飴の小瓶だけがカヌスにとって確かなものであり、あたかも依り代のようでもあった。

「……っ」

　固く目を閉じて今をやり過ごそうとするカヌスを乗せたまま、ガタゴトと、粗末な車輪の馬車は悪路を激しく揺れながら進む。

　強く揺さぶられる暗闇の中で、馬車が軋むたびに小瓶の飴がコロンコロンと音を立てた。

　カヌスは今、その音が世界の全てであるかのように、ただ無心になって飴の音だけを聞いていた。

「………」

　どれほどの時間が流れた頃か。

　目を開けているのか閉じているのかさえわからない薄暗さが、現実逃避にも似た睡魔を呼び寄せ、カヌスは馬車の激しい振動に身を任せて微睡みかけていた。

　だが突如、

　ドンっ

「きゃあ！」

　耳をつんざく轟音がこだました。

　刹那、何かが破裂したような地響きが馬車を一層激しく揺らした。

　踞っていたカヌスは揺さぶられて右に左に転がった。

「え？　え！？」

　パニックになったカヌスは、飴の小瓶を抱えたまま、なんとか荷台の壁に掴まる。

　と同時に馬車は歩みを止めた。止めるやいなや馬車がガタンと激しく傾いた。立っていられないほど荷台の床が斜めになる。

「うわっ」

　暗い荷台の中で、再びバランスを崩し、カヌスはまたもや小石のように転がった。

「…なに！？」

　転げながらも這うように荷台の入り口へと向かい、扉を開こうと試みるが、外側から閂を下ろされているためかびくともしない。

「さっきの音はなんですか！　大丈夫ですか？　どうしたんですか！？」

　馬車を御していたはずの男に必死に声をかけるが返答はない。

　返答がない代わりに、再びドンっと大きな爆発音が響きわたり、刹那「ぎゃあ！」と男の断末魔が轟いた。

「え！？　なになに！？」

　カヌスは一層驚き、暗闇の中、半狂乱になりながら扉を叩き、何度も叫んだ。

「開けて！　開けて！　何があったの！？　ここを開けて！」

　灰色の髪を取り乱しながら、カヌスは必死に木製の扉に体当たりした。体当たりを繰り返すうちに息が上がってきた。だが扉は相変わらずびくともしない。

「開け！　開け！　くそっ！」

　思い切り体当たりをしようと勢いをつけて扉に突進する。

　すると突如扉は開き、

「うわっ！」

　勢い余ってカヌスは転げるように外へと飛び出した。

「痛っ！」

　そのままドスンと土の地面へと転がり落ちる。カサカサと落ち葉が身体に纏わりついた。

　全身をしこたま強打し、顔が歪む。

「…っ、」

　痛みをこらえつつ、カヌスはゆっくりと目を開けた。

「え、」

　地べたに転がるカヌスの眼前に広がったのは、無造作に伸び散らかした雑草のみ。そしてさらに目をやると、背の高い木々ばかりが視界を覆う。

(…え、どこ、)

　見覚えのない景色。ここは鬱蒼とした木々に覆われた薄暗い山の中。

「………」

　現状を脳内で処理できずに一瞬呆けていたが、

「あ！　飴！」

　ハッと気がつき、すぐさま半身をもたげ、カヌスは抱えていたはずの飴の小瓶を探した。

　飴の小瓶はすでに手中にはない。見渡してみても近くにもない。

「あ、あった！」

　キョロキョロと見回した先に、飴の小瓶は転がり落ちていた。

　カヌスは慌てて這いつくばるように小瓶へと手を伸ばしかけた。すると不意に、

「えっ…？」

　カヌスを覆い隠すように、何かしらの影が垂れ込めた。

　視界を塞ぐ紫色の影。

「こんなみすぼらしい女に『種』が渡ったというの？　…御姉様もつくづく馬鹿にされたものね。」

　カヌスの頭上から、小気味良くクスクスと笑う声がする。

「…！」

　恐る恐る顔を上げたカヌスの眼前に、悠然と立っていたのは、紫色の羽根を持つ有翼人だった。

　やがてそのピンヒールを履いた美しい足は、地面に転がる飴の小瓶を事も無げに蹴飛ばした。

「あ！」

　蹴られた小瓶は勢いよく飛ばされて、地面に落ちた瞬間にガシャンと割れた。

「ああっ！！」

　そしてカラフルな飴たちが、木漏れ日に照らされながらあちらこちらに散りばめられて、一つ残らず枯れ葉の中へと朽ちて消えた。