世界をぼんやりと包み込むグレー

第17話 連行

　５時間前。

　人気のない寄宿舎で目を覚ましたカヌスは、思いの外熟睡していた自分に驚いていた。

　ただここには窓がなく、朝なのか昼なのかはわからない。

　それでも、漏れ聞こえる鳥の囀ずりから、夜が明けたことは察知できた。

(静かだ。…誰もいないのか？　…逃げてもいいのかな。)

　そろそろとベッドから抜け出し、サイドテーブルに置かれた飴の入った小瓶を抱える。そしてカヌスはそっと扉を開けた。

(…やっぱり、)

　カヌスの予測通り、廊下にもその先のダイニングにも人の気配はない。

(よしっ)

　意を決したカヌスは、部屋を出るやいなや、寄宿舎入り口まで駆け出した。そしてその勢いのまま玄関扉を開け放つ。

「やった！」

　明るい日差しのもと、喜んだのも束の間、

「…うわ、」

　眼前に広がった黒い影。

　カヌスはあからさまに落胆した。

　玄関扉を開けた先には、カヌスの知らない男が仁王立ちしていたのだ。

　軍服姿の少し太った男は、驚くカヌスの行く手を阻むように両手を広げて立ちはだかった。

(うわぁ…)

「抵抗はしないでください。サンディークス大尉より、丁重に扱うよう承っておりますゆえ」

「………」

　カヌスは沈む気持ちを隠しきれずに嘆息を漏らした。

「さあこちらへ。裏に馬車を用意してあります。」

「…はい。」

　男に促されるまま、抵抗する気にもなれず大人しく寄宿舎裏へと連行された。

　その道すがら、カヌスは辺りをキョロキョロと伺った。

(この辺、こんな風になってたんだ、)

　昨日は闇夜の中、この寄宿舎までやってきたため詳細は知れなかった。だがよくよく見てみると、寄宿舎の周りは定期的に雑草が刈られているらしく、手入れが行き届き、こざっぱりとした印象を受けた。

(…へえ、)

　感嘆の息が漏れかけて、しかし即座にその息を飲み込んだ。あまり感情を露にすべきではないとカヌスは薄々感じていた。

「………」

　それは側に立つ小太りな男の不穏な気配が、カヌスを萎縮させていたためだ。

　先ほどから男は終始、手を伸ばせば触れる距離を保ちながら、せっつくように付いてきている。

　案内するのではなく、男は任務としてカヌスを連行していた。だからこそ不遜な態度を隠すこともなく、何度もカヌスを見下ろした。

「……っ」

　任務に忠実な男の横柄な態度にはそもそも落ち度はない。

(……けど、大尉ならきっと、)

　落ち度はないことはわかっていたが、カヌスは一歩一歩と歩を進める度に、この無粋な男とサンディークスを比べずにはいられなかった。

　　　　　…

「こちらです。」

　やがて連れてこられた寄宿舎裏は、寄宿舎の周囲同様きちんと整備されており、馬車を難なく停車できるだけのスペースが確保されていた。

「さ、ご乗車ください。」

　男の言葉は丁寧だったが、相変わらずの高圧的な態度で馬車に乗るようカヌスに命じる。

「………」

　カヌスの胸の奥がじくりと痛む。

　反骨心がむくむく沸いてくる思いだった。

「………」

　だからこそカヌスは、どうしても一歩を踏み出すことができないでいた。

　しかし、

「さあ、さあ、」

　そんなカヌスの様子に一瞥もくれることなく、男は急かすようにカヌスの肩を軽く押した。

「わ、」

　その力に思わずよろめく。

(……なんなの、)

　カヌスは眉間にシワを寄せながら、仕方なく目の前の馬車へと歩みを進めた。

　馬車は、小さな木製の荷台を粗末な幌で覆っている簡素なものだったが、荷台の木製の扉には太い閂が設置されていた。

(…そう、だよね、)

　この馬車は護送車なのだと、カヌスは改めて痛感した。鼻の奥がつんと痛み、下腹部がじくじくと疼く。

「………」

　逃げることも抗うこともままならず、カヌスはおずおずと粗末な階段に足をかけた。

「さあさあ、早くお入りください」

「うわっ」

　そんなカヌスに業を煮やした男は、荷台の入り口扉を開け放つと、なかば無理矢理、カヌスを荷台の中へと押し込んだ。

「あっ！」

　カヌスはつんのめりながら荷台の奥へと入り込む。振り返ると、男は既に荷台の入り口を閉じようとしていた。

「待ってっ！」

　咄嗟に叫んでみたが、無慈悲に荷台の入り口扉はバタンと閉ざされた。

　そしてガシャンと閂を下ろされる音がこだまする。

「！」

　するとカヌスの周りは一気に闇に閉ざされた。

　前も後ろもわからず、目が開いているのかさえもわからずに、カヌスはその場にペタリと座り込んだ。

　胸に抱いた飴の小瓶をぎっと抱きしめる。

(私、どこに連れていかれるんだろ、)

　カヌスの不安をよそに、馬車はゆっくりと走り始めた。

　　　　　…

「……どうして、」

　なぜ自分がこんな目に遇わなければならないのか。

(………)

　その答えを、カヌスは薄々感じ取っていた。

(あの種は、…たぶん、)

　パン屋の娘、サクラから受け取ったくすんだ色の種。

　それをサンディークスは血相を変えて奪おうとした。

　その時点で、あの種が、特別な「種」だと、カヌスは気がつくべきだった。

　カヌスは暗闇の中でそっと歯噛みした。