無能弟子サブリナの救世巡礼

６ 獣人病

「さぁ〜、ほぉら、怖くないですよ〜」

　サブリナはまるで小動物を相手にするように、そろそろと近づいていく。

「猫か」

　クライドは呆れながらツッコミを入れる。

　サブリナは素早い動きで茂みを掻き分けた。鉤爪がローブに引っ掛かろうともお構いなしである。

　やがて出てきたのは十歳にも満たない少年で、黒髪の隙間から猫のような耳を生やし、腕も肘から下は猫のような前足。尻には長い尻尾が飛び出している。服装は男児用の穿き物ではなく、布を巻いただけのもので粗末な身なりだ。

「おや……」

　サブリナは少年の脇を掴んで持ち上げた。一方、クライドは目を見張った。

「そいつはまさか……」

「猫の坊や！」

「いや、違う！」

　クライドはサブリナの能天気な歓声を遮り、彼女の手から少年を奪った。

「こいつは獣人病だ！」

「うるせぇ！　はなせ！　この木偶（でく）の坊！」

　少年がジタバタ暴れ、クライドの頭を鉤爪で引っ掻く。

「あいたたた！　まずい！　獣人病が感染（うつ）る……！」

　その瞬間、少年の目がギラリと危なげに光った。クライドの手からすり抜け、曲線を描くように宙を飛ぶと茂みに戻る。

「おまえもいずれ呪われるんだ！　バーーーーカ！」

　そう言うと、少年は茂みから素早く抜け出して、森の中へ消えた。

　サブリナがどんよりとした目でクライドを見る。

「……ギルさん、今のは最悪です」

「でも、あれは！　あれは、あの不治の病の……！」

「でも感染（うつ）るものじゃありません。獣人病は魔獣に噛まれて、ごく稀に発症する病ですが、ヒトからヒトへの感染はありませんよ。ほら、座ってください」

　サブリナは冷静に言い、クライドの背中をビシバシ叩いて跪かせた。そして、頭皮から額、頬にできた小さな引っ掻き傷を見る。

「うん、やっぱりあの子は加減してましたよ。普通ならもっと皮膚がめくれたり、肉が裂けたりします。でもギルさんの傷は大したことありませんね」

　サブリナの口調が心なしか刺々しい。

　獣人病は、昔から『人に感染る』とされていたが、その認識が魔術師の間で変化したのがここ数年のことである。

　それでも反射的に穢れとして認識し、言葉を間違えてしまった。

　クライドは己の朝はかさを呪い、肩を落とした。

「確かに、ひどい言い方をした……そりゃ、あの子が怒るのも仕方ないよな。反省する」

「次会ったら謝るといいですよ」

「そうします……」

「いい子ですねぇ。では、傷薬を作ってあげますから、昼食を探しつつ薬草も見つけましょう」

　頭をよしよしされるも、彼女の微笑みに怒りの圧があり、情けなくも背筋がヒヤリとする。

　──返す言葉がない……！

　幼児扱いされても文句は言えなかった。

　村の中心部まで行けば、スープの露店があり、マグカップを持った子どもたちが群がっていた。

　カゲバス村のように石畳で舗装されてはおらず、土道が続く。そして、すれ違う人のほとんどが十代くらいまでの子どもである。

「大人はみんな、西の洞窟で採掘の仕事をしてるんだよ。だからここらでは、オレたちが村を守ってるんだ」

　パンと豆のスープを売る利発そうな少年が教えてくれる。

「暗くなる前には大人たちが帰ってくる。鉱石や石炭を掘り出して、そいつを都で売るのさ」

「なるほど。では、ここらには宿のような場所はないのでしょうね」

「あぁ、旅人が立ち寄る村じゃないからな。基本、隣村のカゲバスに泊まって、ここは通過するだけってのがほとんどだ」

　ということは、今回は野宿を覚悟しなくてはならないのだろう。

　サブリナとクライドは代金を支払い、それぞれパンとスープを受け取った。

「ちなみに、この村で何かお困りごとなどありますか？　地割れの整備から魔物・魔獣の討伐、家事炊事、病人や赤ちゃんのお世話までどんなことでもしますが」

　サブリナが期待に満ちた目で言うと、少年は引いたように困惑しながら笑った。

「いやぁ、そういうのはいいかなぁ……多分、みんな困ってないし。村全体が家みたいなもんで、自分の世話は自分でできるようにしてるし、魔獣ももういないし」

「そうですかぁ……」

　たちまち、サブリナはしゅんと項垂れた。

「魔獣ももういないって言ったな？　以前はいたのか？」

　クライドが一歩踏み込んで訊く。すると、少年は表情をわずかに強ばらせて笑った。

「あぁ、いたんだけど、もういないんだ。去年だったかな……〝リノ〟の親父が殺してからはもう……」

「リノ？」

　サブリナとクライドは同時に首を傾げた。

　すると、少年は何やら都合が悪そうに目を逸らす。

「とにかく、頼める仕事はないよ。他を当たってくれ」

　少年はもう用はないとばかりに話を切り上げる。

　サブリナとクライドは仕方なく、その場を離れた。

　木陰へ行くと、畑仕事の休憩をしていた少女たちがいたが、みんな人見知りなのか、目を逸らして逃げていく。

　そんな子どもたちの様子を気にすることなく、サブリナは草木を掻き分けてミョイゴを探していた。

「なんだか、あまり歓迎されてないよな……」

「それが普通ですよ。村というのは閉鎖的な空間ですし、外部の人間が怖いんだと思います。それに、この村は今、子どもたちしかいませんし」

　サブリナの分析に、クライドは納得した。

「旅人が立ち寄る場所でもないしな。それもそうか」

　──それじゃあ、この村は異常なしということで報告してもいいかな……？

　しかし、どうも違和感がある。

「あ！」

「どうした？」

「ありました！　ミョイゴ！」

　大声を出すので何かと思えば、薬草が見つかったようだ。

「ではでは、傷薬を作りましょうね。こんなことなら、重さを気にせず瓶に詰められるだけ作っておけばよかったです。非効率でした」

　──それを君が言うんだな……。

　クライドはげんなりとしたが、傷薬を作ってもらう手前、余計なことは言えない。黙ってパンと豆のスープを腹におさめ、サブリナの薬作りを眺めて待つ。

　水分を含ませ、手際良くこねていき、あっという間に完成だ。

「さ、ギルさん。傷をよく見せてください。ちょっと痛くても泣かないでくださいね」

「誰が泣くもんか」

　この幼児扱いがいつまで続くのか。

　そう言いたい気持ちを抑えて大人しく従い、目をつむり、じっと座っておく。

　サブリナはクライドの顔を一通り調べた。薄目を開けると、彼女の顔が近い。

　──これだけ近づいても、俺の正体に気づかないんだよなぁ……。

　変装をしているものの、顔は変えずにいるのだが、やはり一度会ったきりでは覚えられていないらしい。

　途端に頬にぬるりと冷たい感触が伝い、わずかに痺れを感じる。反射的に右頬と目尻が引きつった。

「あらあら、痛いですねぇ。でも我慢ですよ」

　今度は額、こめかみ、つむじに同様の冷たさと痺れが走る。

「はい、これでいいでしょう。あとは一日もすれば綺麗に治りますよ」

「面目ない……」

「いえ。小さな傷も旅の中では命取りかもしれません。ギルさんが倒れてしまったら、私は師匠やクライドさん、国王様にも顔向けができません」

　自分の名前がさらりと飛び出し、クライドは思わずドキッとした。嫌な冷や汗が流れてくる。

「そ、そうだなぁ……君は、そういえば困った人を助ける旅をしてたんだっけな……」

　白々しく返すも、サブリナはにこやかに「はい」と返事をするだけ。

　正体がバレているのかいないのか、まったく読めない。

「それでは、この村の困りごとを解決しましょう！」

　ドギマギするクライドをよそに、サブリナがすくっと立ち上がり、パンとスープを一息にたいらげる。

　意気込む彼女に、クライドは怪訝な表情で訊いた。

「困りごとって、この村にはないんじゃないのか？」

「あら、ギルさんの目は節穴ですか。そんなわけないじゃないですか」

　唐突な暴言が飛び出し、クライドのプライドにヒビが入る。

「明白ですよ。獣人病に罹っているあの少年──リノさんは、とても困っているはずです」

　サブリナは得意げにそう言った。

　獣人病は古い時代より、ごく稀に起きる病の一つで、今もなお完治する方法は見つかっていない。

　症状は噛まれた魔獣の種類によってさまざまだ。病の進行は遅く、一ヶ月後あたりになって体のどこかが獣化していく。また、性格も凶暴化するのがほとんどで、最悪の場合、人を襲うようになってしまう。そうならない前に獣人病を発症した者はことごとく殺されてきた。

　そのうち『獣人病に罹った者に襲われると病が感染る』などという噂が広まり、いまだにその認識が強く人々の脳内に刷り込まれている。

「まだ完治はできない病です。でも、獣化を抑えることは可能なんです」

　サブリナの表情が憂いを帯び、クライドも居心地が悪くなる。

「魔術師アニエス、だっけ……研究して、その方法を見つけた、とか？」

「よくご存知ですね。その通りです」

　アニエスは闇をもたらしたが、彼女の魔術師としての腕は一流だったという。今は悪名ばかりが有名だが。

「魔獣の研究の末、発見したそうですよ。それもまた彼女が罪を重ねることになった一因なのですが……」

　空気が重くなる。沈黙が訪れ、クライドは国の歴史を振り返った。

　以前のアルカ王国は、魔物や魔獣が異国から輸入され始め、国全体の魔力が強まった。そのおかげで新たな魔物や魔獣が生まれたのだが、その多くは異国からの冒険者や魔術師、魔力を持った者、狩人（ハンター）らに討伐されたという。

「カゲバス村の魔竜（ドラゴン）もそのうちの一つでしょうね。噂では大賢者リズワンが討伐したとか聞きますが、それは嘘ですね」

　サブリナがキッパリと言う。

「え？　なぜそう言い切れる？　て言うか、リズワンってまだ健在なのか？」

　訊くと、彼女はハッとしたかと思えば、困ったように口をつぐんで顔を伏せた。

「と、ともかく、獣人病です」

「あぁ、そうだな……しかし、あの少年が〝リノ〟という名だとなぜわかる？」

　クライドは率直な疑問をぶつけた。

　すると、サブリナはあっけらかんと答えた。

「あの露店商さんが言ってたじゃないですか。リノさんのお父さんが魔獣を殺したと。その時におそらく、リノさんが巻き込まれてしまったんです。あの子の獣化は確かに一年ほど進行していると思われますし、時期がぴったり合いますよね」

「言われてみればそうだが……君はあの子の病を止めることができるのか？」

「えぇ、もちろんです」

　サブリナは自信たっぷりに言った。

「だから、あの子を探さなければなりません。ね、ギルさん」

「ん？　うん、そうだな……って、なんだその期待に満ちた目は」

　サブリナの琥珀色の瞳が近づき、クライドは思わず仰け反る。

　なんだか嫌な予感がしてきたと同時に、サブリナの口が動いた。

「あの子に謝る大チャンスですよ！」

「……つまり、俺にあの子を探せと？」

　すると、サブリナは親指を突き上げ、笑顔で首肯した。

「なぜ俺が!?」

「だって、私は薬の調合……まずはその薬草の調達をしなければなりません。手が空いてるギルさんが適任です。そう判断しました」

　そう言われてしまうと、ぐうの根も出ない。

　──魔力を持たないくせに魔術師みたいなことを言う……！

　効率化を好むのが魔術師の性。

　クライドは項垂れながら、渋々承諾した。