無能弟子サブリナの救世巡礼

４ 無能の矜持

　時は少し遡る。

　フレデリック国王とクライドは、各地からの支援要請や復興要請などに追われ、頭を悩ませていた。

　そんな折、サブリナの消息が舞い込み、国王は彼女を宮廷に呼び寄せた。

　サブリナはオドオドと落ち着きがなく、怯えていた。フレデリック国王が現れると恐れ多いとばかりに平伏する。

　そんな彼女の様子に、クライドは不信を抱いていた。

　──本当にこの娘がアニエスの弟子なのか？

　噂に聞いていたアニエス──偉大なる魔術師にして大罪人。

　自ら編み出した魔法はすでに魔術師の間では一般的に使用されるほど知れ渡っているが、宮廷魔術師時代には前国王を唆し、闇の道に走らせたとされる。

　冷血で、一度怒らせると始末に負えないほどの癇癪持ちで、傲慢だと。そんな弟子もさぞ闇に満ちた魔術師に違いないと。

　それなのに、ある意味期待を裏切られた気分だった。

『サブリナ、面（おもて）を上げよ。そなたはアニエスを師とし、アニエスの魔術を修めた者である。他の師弟らは皆、師を追って自害した。もはやアニエス一門は存在するだけで我が国の賊とみなされる。そなたも例外ではないだろう』

　フレデリック国王は玉座で厳かに言う。

『だが、私はそなたのことを昔から知っている。また、これ以上、不毛に命を摘み取りたくはない。とくにこの王都は魔術師が足り図、このクライド・ギルバートも遠い地より呼び寄せた者だ』

　名を呼ばれ、クライドは一歩前へ進み出た。

　それでもサブリナは小さくうずくまったままだ。

『サブリナ、何か申すことはないのか』

　国王は極めて優しげに語りかけたが、サブリナは一層肩をビクつかせるばかりで話にならない。クライドが口を開こうとしたが、国王が手で制し、サブリナの目の前まで行くとしゃがんだ。

『今日、そなたを呼び寄せたのは他でもない。アニエスの罪を償う機会を与えたいのだ』

　すると、ようやくサブリナは静かに顔を上げた。潤んだ琥珀色の瞳が国王を捉える。

『アニエスが行ったことは許されることではない。その悪名はいつまでも国や諸外国に残るだろう。罪を被れとまでは言わぬ。もっとも、そなたが死ぬ時を迎えても、師の罪は償いきれぬだろう』

　サブリナは口をぽかんとあけた。何か言おうとするも、声が出てこないらしく諦める。国王は構わず続けた。

『アニエスによる国の崩壊は食い止められたが、あくまで食い止めただけだ。現状、各地は今でも闇の残響に苦しんでいる。それを、そなたの力で救ってはくれぬだろうか』

　すると、サブリナは『あ……』とやっとの思いで声を発した。

『わ、私は……無能です。しかし、それでも師匠の罪を、少しでも償うことができるのなら、私は喜んでそのお役目をお受けいたします』

　クライドはハッとした。彼女の瞳はそれまで震えていた仔鹿のようではなく、しっかりとした芯の強い光を放っていた。

　＊＊＊

　魔竜（ドラゴン）の巣穴に大きな岩が落ち、漏れ出ていた瘴気が塞がれた。

　その光景を、上空から目にしたクライドは呆気に取られる。

　──こんなこと、魔力もなしにどうやって……。

　圧倒されていると、巣穴の近くで黄昏色（たそがれいろ）のローブがランタンを持って歩いてくるのが見えた。

「まずい……サブリナが帰ってくる」

　何事もなく、無傷の様子で悠々と狩猟小屋まで向かおうとしている。

　クライドはそのまま飛んでいき、小屋の近くで着地した。

　やがて、森の向こう側からランタンの明かりが近づいてくるのを見計らい、声をかける。

「サブリナ！」

「あ、ギルさん!?　どうしたんですか？　眠っていたはずなのに」

「どうしたもこうしたもない！　こんな真夜中に一人で出歩くなんて無茶を……そもそも、なんだあの大きな音は？　一体何をしたんだ？」

「ありゃ……起こしちゃいましたか。そうですか、ここまで音が響きましたか」

　訝るサブリナに、クライドは「近くで見ていたからな」と言いかけてやめた。

「かなり大きな音がしたからな。まったく、魔獣が活発になる時間に興奮させるようなことをするな。もし君に何かあったら──」

　国王に殺されるかもしれない──そんなことも言えるはずがなく、口をつぐむ。

　すると、サブリナはクスクスと笑いだした。

「何がおかしい!?」

「いえ、お気遣いありがとうございます。そうですね、ギルさんには私が無能だってことバレてますし、心配させちゃいますよね。失敬」

　そう言いつつ、肩を震わせて笑うばかりなので、クライドは怒る気力を無くした。

「怪我はないか？　瘴気の濃い場所へ行ったんだろう？　吸い込んでしまったら毒で体がやられるぞ」

　そう言いながら彼女の腕を曲げ伸ばしたり、足の様子や頬をつかんで傷がないか確かめるも、とくに異常はない。

「ご心配には及びません！　私、生まれつきなぜか魔力を弾く体質みたいで、効かないのです。怪我もしてませんから！」

　頭皮をさすっていると、サブリナが嫌そうに顔をしかめる。

　それでも信じられないので、不審感たっぷりに目を細めた。

「魔力を弾く、ねぇ……そんな能力、聞いたことがないけど」

「本当ですってば！　まったくもう、ギルさんはお母さんみたいで嫌ですね！」

「お、お母さんって……」

「あぁ、すみません。男性に向かってそのような言葉は失礼でしたね。でも、お母さんみたいですよ」

　鬱陶しそうに言うサブリナだが、口が笑っているので冗談のつもりなのだろう。

　今度はクライドが顔をしかめた。

「ともかく、これにて一件落着です！　瘴気も塞がりましたし、あとは宮廷の予算がある時か魔術師が育った時にでも瘴気の除去をお願いしたいところですね。あの岩、五十年ほどしか保たないでしょうから」

「なるほど……今回は応急処置ということか」

「そういうことです。私は無能ですから、魔力で瘴気を除去することができません。けれど今、生きている方々を救うためなら、私にもできることはあります」

　サブリナは両手を大空に向けて伸びをした。

　彼女が掲げる拳の向こうには、それまで分厚い雲に覆われていた満天の星が顔を出している。

　黄昏色（たそがれいろ）のローブの下部には星座を模した刺繍が散りばめられており、星空に溶け込んでも遜色ない。

「──サブリナ、つかぬことを聞くが、どうやって瘴気を塞いだんだ？」

　気になって訊くと、彼女は目を瞬かせながらクライドを見やった。

「あら、まだわからないんですか？」

「……悔しいことに、まったく」

　渋々ながら敗北を認める。すると、サブリナは小さく微笑んだ。

「簡単です。山の頂にあった岩を転がして穴を塞いだんですよ」

「岩を転がしてって……嘘だな。そんなこと、君一人にできるもんか」

「できますよ！　こんな細い腕の小娘一人でも、簡単に岩を転がす技があるのです」

　自信たっぷりに言うサブリナだが、やはり信じられない。

「そんなのどうやって……」

「それは──」

　サブリナの口が動く。

　しかし、彼女はキュッと唇を結び、悪戯っぽく笑った。

「ひみつです」

　＊＊＊

　どれだけ頼んでも、彼女は種明かしをしてくれない。当然、その晩は寝付くことができず、クライドは疲れた顔のまま朝を迎えることとなった。

　サブリナは元気いっぱいで、パンをふたつもたいらげ、スープも残さずしっかり腹におさめる。

「さて、私はもう次の村へ行かなくてはなりません。ギルさんは商売があるでしょうし、ここでお別れですね」

　身支度をする彼女に、クライドは困った。

　この村での彼女の任務は終わり。つまりクライドの偵察も一旦は終わりということになる。早急に宮廷へ戻り、カゲバス村の支援策を立てなくてはならない。

「そうだな……ここでお別れ、かもな」

　願わくは、もう彼女の偵察をしなくていいように。とはいえ、昨夜の出来事が頭から離れずスッキリしない。

　そんな心情を読み取ることはないサブリナは、弾むように狩猟小屋を出た。

　最後に村の人へ挨拶をして旅立つという。クライドもその後をついていき、彼女の仕事ぶりを最後まで見守った。

　村の人々はサブリナに感謝し、握手を求める人で溢れた。

「それでは、皆さん！　お元気で！」

　サブリナはたくさんの笑顔に見送られながら、カゲバス村を後にした。

　一方、クライドは宮廷に戻り、カゲバス村への物資を手配するべくフレデリック国王にすべてを報告した。

「──以上で報告を終わります」

　力強くそう締め括るも、フレデリック国王は不満そうな顔をしている。

「陛下？」

「……彼女、無能だと言ったな？」

「は？　あ、はい。魔力を持たないと、そうはっきり言って……ました」

　顔を上げると、国王が羽根ペンを握り潰していた。上等な鷲羽根の繊維がぐしゃりと撚れ、今にも芯が折れそうだ。

「心配だ……やはり一人で行かせるべきじゃない！　クライド！　そなたがついていながらなんだ！　今すぐ彼女の後を追え！」

「えぇぇっ!?　ですが、私がいなければ宮廷の魔術師は留守ですよ!?　誰が陛下をお護りするんです!?」

「そんなの衛兵だけでも事足りるわ！」

　取り乱すフレデリック国王の暴言に、クライドはわずかに苛立った。

　執務机にドンと拳を置く。

「お言葉ですが、衛兵で事足りるなら宮廷に魔術師など、そもそも必要ないということではないですか！　私は無用ということですよね!?」

「あ、すまん……そういうつもりじゃないんだ、クライド」

　取り乱すと心にもないことを言うのがこの若き国王の悪癖である。

　クライドはため息をつき、怒りを鎮めた。

「……いえ、陛下の心配はごもっともです。私も結局、彼女の本質がまだまだつかめていません。それに彼女にはどうも信用されていないようですし、より信頼を結ぶため、逐一様子を見ようと思います。よって、何か異変があった場合や連絡が途絶えたら私が現地へ赴き、確認もしくは援助して参ります。それでよろしいですね？」

　一息に早口で捲し立てると、フレデリック国王は圧倒されたように仰け反り「あぁ……」と小さく返した。口元を引きつらせ、クライドを見つめている。

　一方、クライドはさっさと執務室を後にした。怒ってはいたものの、不思議と足取りが軽い。

　自室まで向かっていると、廊下の窓辺に白鳩がちょこんと留まっているのに気づいた。

「あぁ、サブリナの……」

　窓を開け、鳩を出迎える。

　足にくくりつけられた文には彼女の元気な文字で【カゲバス村、任務完了】と書かれてある。また、物資の要請もしっかり記載されていた。

「ったく、遅いんだよ」

　もうすでに手配は済んでいる。

　しかし、彼女からの報告が今までより穏やかな気持ちで受け取ることができ、クライドは思わず噴き出した。

「やれやれ……仕方ない。こいつをサブリナに返しておくれ」

　あらかじめ書いていた受領の文を白鳩の足にくくりつけ、窓から飛び立つ白鳩を見送った。

　＊＊＊

　クライドの安息はしばらく訪れないだろう。

　今、まさにサブリナは窮地に陥っていた。溝の底に沈み、身動きが取れないのである。

「あー……どうしよう……」

　彼女の消息がまたも途絶えた。