月光の白涼

第24話

　根の国で日河比売（ひかわひめ）は、暗い洞窟に百の亡者と共に閉じ込められていたが、それを嘆くことはなかった。光が一切（いっさい）入らない、真っ暗な洞窟の中で、日河比売（ひかわひめ）の身体から発せられる霊気の淡い光が醜い姿の亡者を照らす。現世で罪を犯した者の成れの果てだった。しかし、その姿を恐れる事も、嫌悪することもなく、優しく語り掛け、水を与え、渇きを癒し、痛みがあるという者にはその手で触れて、痛みを取り除いた。そうして、一人、また一人と、亡者の魂を癒し、天へと送っていた。百年の月日が経つと、百の亡者の魂はすべて天へ召されていた。

「伊邪那美（いざなみ）よ。私の妻を返してくれ」

　いくら待ち続けても、日河比売（ひかわひめ）を返してくれる気配もなく、とうとう我慢の限界とばかりに、布波能母遅久奴須奴神（ふはのもぢくぬすぬのかみ）は根の国へ行き、今度は力づくで日河比売（ひかわひめ）を奪うと、

「己！　許さぬ！」

　伊邪那美命（いざなみのみこと）が恐ろしい形相で追いかけてきたが、その追っ手を阻むため、大岩を落として根の国を飛び出した。伊邪那美命（いざなみのみこと）はそれ以上追いかけることは出来なかったが、その怒りをぶつけると布波能母遅久奴須奴神（ふはのもぢくぬすぬのかみ）は白い蛇に、日河比売（ひかわひめ）は消滅した。

「日河比売（ひかわひめ）！」

　白蛇となった布波能母遅久奴須奴神（ふはのもぢくぬすぬのかみ）が叫んだが、やはり声は届かなかった。

　日河比売（ひかわひめ）がどこへ消えたかというのは、後（のち）に分かった事だが、人として転生（てんしょう）したのだった。

　白蛇となった布波能母遅久奴須奴神（ふはのもぢくぬすぬのかみ）は地面を這いずり、十数年かけて転生（てんしょう）した日河比売（ひかわひめ）を探し続けて、ついに出会うことが出来た。

　それはある夜、広い敷地にある大きく立派な屋敷での事。空には青く輝く満月が浮かび、その淡い光の下にも関わらず、陽に照らされたかのように華やかな少女が佇んでいた。白蛇は一目でその少女が己の妻であることを確信した。カサカサと音を立てて、暗い茂みから姿を現すと少女は言った。

「待っていましたよ」

　白蛇は少女へ近寄り、

「迎えに来た。しかし、神格を失い力が使えない」

　と嘆いた。

「構いません。わたしも今は人の子。あなたがいればそれでいいのです」

　少女はそう言って、手を差し伸べると、白蛇はその白く細い指の先にそっと口づけをした。

「白くて美しい姿。あなたを白（びゃく）と呼びましょう」

　少女が言うと白蛇は、

「では、あなたを何と呼んだらいいだろう？」

　と尋ねた。

「わたしの名は涼（りょう）」

　少女は答えた。

　茂みから出た白蛇は、その身体を晒すと、青白い月の光に照らされて白く輝き、幻想的で得も言われぬほど美しい。

「わたしの手に乗って、一緒に屋敷へ戻りましょう」

　涼（りょう）はそう言ったが、

「私は蛇。あなたと屋敷へは行けません」

　と悲し気に言った。

「それでは、人の姿になってはどう？」

「私にはその力が足りません」

　白（びゃく）が言うと、涼（りょう）は言った。

「月の光があなたに力を与えています。今なら人の姿にもなれるでしょう」

　白（びゃく）が涼（りょう）の言葉を信じて念じると、その姿は白い靄に包まれゆらゆらと揺れて人の姿を成していった。それは、あの掛け軸『月下（げっか）の白蓮（はくれん）』そのものだった。

「さあ、一緒に行きましょう」

　涼（りょう）は白（びゃく）の手を取り、屋敷の中へ入ると、愛おしそうにその身を寄せた。白（びゃく）も涼（りょう）の身体を抱き寄せ優しく包んだ。

　涼（りょう）はその年、十五歳となり、多くの殿方からの求婚があったが、その申し出をすべて断った。

「わたしにはすでに夫が居（お）ります」

　と答え、常に傍らにはあの白い蛇の白（びゃく）がいた。それをよく思わない者たちが、姫は邪神に心を奪われたと吹聴し、涼（りょう）の父はそれに怒り、人を使って白（びゃく）を殺してしまった。まず捕えて、その首を切り落とし、二度と復活しないように、八つに刻んだ。

　涼（りょう）は嘆き悲しみ、その亡骸を霊山の頂に葬り、祠を立てて祀りたいと申し出ると、それを許された。

　涼（りょう）は霊山の祠のそばに庵を建てて、一年喪に服した後、

「わたしは天へ昇ります」

　と言い、そのまま帰ることはなかった。

　天界へ昇った涼（りょう）は、かつての日河比売（ひかわひめ）の姿へと戻っていた。神々は下界を天から見ていて、彼らの身に起こったことはすべて知っていた。

「日河比売（ひかわひめ）、戻られましたね」

　と声をかける神もいたが、まだ面白いことがないかと、退屈な神々は期待をしていた。

「わたしは夫を取り返しに行きます」

　日河比売（ひかわひめ）が言うと、

「それは難儀な」

　と驚きの表情を見せながらも、ウキウキとしているようだった。

　白（びゃく）の魂は根の国にあり、日河比売（ひかわひめ）は彼を取り返しに根の国へ向かった。

「日河比売（ひかわひめ）ではないか。今度は何用か？」

　相も変わらず醜い姿の伊邪那美命（いざなみのみこと）は僅かに口角を上げ、分かりきったことを聞いた。この醜さの原因が何であるかなど、伊邪那美命（いざなみのみこと）は考えもしないのだろう。他を羨み、憎しみ、恨む。そんな心が身の内から滲み出ているのだ。

「夫を返して頂きたいのです」

　と素直に思いを伝えるその謙虚さと、穢れもなく清らかな日河比売（ひかわひめ）が眩しく見えて、

「ならばそのために、お前は醜い蛙にでもなるがいい」

　と伊邪那美命（いざなみのみこと）は憎々し気に言った。

「それで、夫をお返し頂けるのならそのように」

　と日河比売（ひかわひめ）は伊邪那美命（いざなみのみこと）に深く頭を下げた。その素直さにもただただ、腹立たしいとばかりに、

「ならば、蛙となれ！」

　と言葉を投げつけると、日河比売（ひかわひめ）は土色の醜い蛙の姿に変わり、白（びゃく）の魂は転生（てんしょう）した。

「伊邪那美（いざなみ）さま、ありがとうございます」

　日河比売（ひかわひめ）は醜い姿に変えられたことなど、気にも留めぬ様子で礼を述べた。その穏やかでいて清らかな心を目の前にして、己の醜さが際立ち、伊邪那美命（いざなみのみこと）は怒りが頂点に達し、踵を返して去っていった。

　蛙となった日河比売（ひかわひめ）はその歩みを止めることなく、生まれ変わった白（びゃく）の元へと向かった。

　十年の月日を費やし、たどり着いたのは人々の暮らす都だった。そこで蛙となった日河比売（ひかわひめ）を見つけた者が、感嘆の声を上げた。

「何と美しき雅な蛙だろう」

　十年の月日を経て、その蛙は七色に輝き、まるで宝石のように美しくなっていたのだった。

「これを御門（みかど）に献上したら、さぞお喜びになるだろう」

　七色の蛙を拾ったのは、時の左大臣で雅な上流貴族だった。籠に囚われた蛙は御門に献上され、眺め物とされた。

　ある時、日河比売（ひかわひめ）が御門に言った。

「わたしは夫のある身です。どうか、ここから出して頂きたい」

　言葉を話す蛙に驚きはしたが、珍しい七色の蛙を手放したくはなかった。

「ならば、お前の夫もここへ連れて来よう。お前と同じ七色の身体をしているのか？」

　と尋ねると、

「夫は人として転生（てんしょう）しております」

　と日河比売（ひかわひめ）が答えた。それを聞いた御門は機嫌を損ねて、

「ならば、その願いは叶えられぬ」

　と答えて、二度と口を利くことを許さなかった。日河比売（ひかわひめ）は蛙の姿になっても、その美しさで、人々を惑わせてしまうようだ。

　その後も、日河比売（ひかわひめ）は囚われたまま静かに時を過ごし、夫が見つけ出してくれることを信じて待ち続けた。