月光の白涼

第16話

　翌朝、いつもより早く起きた涼悠（りょうゆう）が、身支度を整えて部屋から出ると、

「珍しく早起きだな」

　颯太（そうた）が声をかけてきた。

「何だよお前。俺に夜這い出来なかったから、ここで夜を明かしたのか？」

「そんなわけがないだろう。俺にはお前の行動が手に取るように分かるんだよ」

　颯太には、涼悠（りょうゆう）が玄道（げんどう）に会いに行こうとしていることなどお見通しだった。

「そんな怖い顔をするな。何もしないさ」

　そう言って、颯太を軽くあしらい、出かけようとすると、

「待て、俺も行く」

　颯太は涼悠の肩を掴んで言った。

「それはやめた方がいい。お前、そんな怖い顔して、あいつを挑発したらどうなると思うんだ？」

　涼悠に言われて気付いた。自分は涼悠のようには振舞えないと。

「分かった。だが、気をつけろよ」

　颯太のその言葉に、涼悠は頷いて屋敷をあとにした。

　涼悠はいつものように、のん気に大路（おおじ）を歩いて、視線をあちこち向けては、目があった人に声をかけた。

「おはよう」

　にこやかに手を挙げて挨拶をすると、

「あら、沙宅様。今日はお早いのですね」

　と屋敷の門の前を掃き掃除をしていた女が言った。

「たまには俺だって早起きぐらいするさ」

　涼悠は笑って手を振った。

　涼悠は宮殿の塀を見ながら歩き、正門の前を素通りした先の木に寄りかかると、袂（たもと）から一枚の紙を取り出し、息を吹きかけた。するとそれは鮮やかな青色の蝶となり、ひらひらと塀を飛び越えて中へと入って、優雅に美しく舞いながら、玄道を探した。

「あいつはどこにいるんだ？」

　青い蝶はしばらく探し続けて、やっと玄道を見つけると、彼の近くへ飛んでいった。それに気付いた玄道は冷ややかな視線を向けた。すると青い蝶はサッと一刀両断されて地に落ちた。

「ひどいなぁ。青色が気に入らなかったのかな？」

　涼悠はもう一枚、袂から取り出し息を吹きかけた。今度は真っ白な蝶。それは陽に照らされて輝き、翅のはばたきに合わせて、光の粒がキラキラと飛ぶ。その蝶もまた塀を超えていった。

　ひらひらと優雅に舞う白い蝶を見た大納言が、

「何と珍しき雅な蝶だろう」

　その美しさに見惚れてつい目で追うと、その先には玄道の姿があった。ここでの暗黙の決まり事。

『玄道を見てはいけない。玄道と話してはいけない』

　職務上必要な事ならば仕方がないが、私的に見る事、話すことは禁じられていた。今や玄道は御門（みかど）の妃（きさき）のような扱いとなっていた。

　故に、白い蝶の行方を目で追うことは出来ずに、大納言は己の職務へと戻った。

　玄道の近くまで飛んでいった白い蝶は、彼の周りをひらひらと舞った。玄道はそれを二本の指でつまむと、ふっと息を吹きかけた。すると、白い蝶は元の紙へと戻った。

　それからしばらくして、玄道が涼悠の待つ場所へとやって来た。

「沙宅（さたく）涼悠」

　玄道が静かに呼ぶと、

「玄道じゃないか。何？　俺に何か用？」

　ととぼけて見せた。

　玄道は小さくため息をついて、踵を返して戻ろうとした。

「待て待て。なんで帰っちゃうんだよ。なあ、俺と散歩しないか？」

　涼悠が呼び止めて言うと、

「断る」

　と一言だけ返って来た。

「じゃあ、遊びに行こう」

　玄道は返事もせずに戻ろうと歩き始めた。

「だから、待てってば」

　涼悠が玄道に近付こうとしたが、

「おっと、これじゃ誰もお前に近付けないだろう」

　涼悠が何かに気付いて止まった。玄道の周りには冷たい霊気が漂っていた。それに触れれば凍ってしまうだろう。

「私に近付くな」

　玄道は振り返り、涼悠に鋭い視線を向けた。

「それも危ないだろう。俺じゃなかったら死んでるよ」

　玄道の視線が刃（やいば）となって襲ってきたのだ。しかし、玄道が涼悠以外の者にこんなことはしないと、涼悠にも分かっていた。これぐらいの刃を、涼悠が防げないわけはないと確信していたから出来た事なのだろう。涼悠には人の悪意を感じることが出来る。だが、今までに玄道から悪意は感じたことはなかった。今のこの瞬間も。そんな男がなぜ、悪霊を操り、襲わせたりするのだろうか？

「そんなに俺を邪険にしなくてもいいじゃないか。今日は俺と遊んでよ」

　涼悠が懐くように言うと、

「私は遊ばない」

　と玄道が答えた。

「お前、真面目が過ぎるぞ。少しくらい遊んでも罰は当たらない。俺は今から市で買い物をする。お前も一緒に来ないか？」

　何度断られても誘ってくる涼悠に諦めたのか、

「少し待て」

　玄道はそう言って、宮殿に戻った。

「まさかあいつが俺の誘いに乗ってくれるとはな」

　涼悠（りょうゆう）は少し嬉しそうに、にやりと笑った。しばらくして、玄道（げんどう）が再び涼悠の元へ来た。

「私も御門（みかど）から使いを頼まれた」

　玄道が言うと、

「そうか、じゃあ一緒に行こう」

　涼悠は玄道と並んで歩いた。初対面の白蓮（はくれん）にしたような馴れ馴れしい態度はとらずに、玄道には触れないように少し離れている。市は宮殿から三拾町ほど離れていて、歩くと四半時（しはんとき）以上はかかるだろう。その長くも短くもない道のりで、涼悠は玄道と話をしたかったのだった。

「俺たち、こうして話をするのは初めてだな」

　涼悠が話しかけても、玄道は返事どころか反応すら見せなかった。それでも涼悠は構わず話を続けた。

「お前、友達いないだろう。そんなんじゃ、楽しくないだろう?」

　涼悠はそう言って、隣を歩く玄道の顔を見た。これほど近くで彼の顔を見るのは初めてだった。皆が玄道の容姿について、口に出して褒め称えることはなかったが、その美しい容姿は皆が知っている。

　玄道と涼悠の二人が大路を歩く姿は、人々の目をくぎ付けにした。

　玄道が歩けば雪の華が舞うようだと言われ、『雪華（せっか）の玄道』という異名がある。

　涼悠の容姿も美しく、長い睫（まつげ）と黒く大きな瞳、桜桃のような鮮やかで艶やかな唇で、黙っていれば少女のよう。そんな彼にも異名があって、『麗華（れいか）の涼悠』と呼ばれていた。

　そんな二人が並んで歩けば、見ずにはいられないだろう。だが、呪術師の二人がこうして一緒にいるなど、何かあったのではないかと、不安な気持ちも沸いてきて、皆、何かこそこそと話していた。けれど、涼悠がにこやかに玄道に話しかけているのは、いつもののん気な言葉だった。それを聞いて、皆は胸をなでおろした。きっと、涼悠が一方的に玄道にまとわりついて、いい加減なことを言っているだけだろうと。誰もが、御門の怒りに触れまいと、『玄道を見ない、話しかけない』を貫いていたが、涼悠は普段から放蕩者。だから、御門の怒りに触れることなど怖くもないのだろうと。

　市は大正門から宮殿へまっすぐ伸びる大路にあり、大正門の近くで西と東の両側にあった。その日は月の後半で、西の市が開かれていた。

「もう着いちゃったのか」

　涼悠は残念そうに言った。二人で歩きながら、もっと話がしたかったのだ。とはいっても、涼悠が一方的に話しかけ、玄道はそれを無視しているだけだった。

「それで、お前は何を頼まれたんだ？　そもそも、お前って、買い物なんてしたことはあるのか？」

　涼悠が言うと、

「桃を買う」

　と玄道が答えた。

「桃か～。俺も買おう。おい、そこのあんた、桃はどこで売っている？」

　市で竹細工を売っている男に聞くと、

「あっちの方で売っていましたよ」

　と指を指して言った。

「そうか、ありがとう。その玩具を三つくれ。代金はつけで沙宅家から貰ってくれ」

　涼悠はそう言って、男からトンボの形の竹のおもちゃを三つ受け取った。

「玄道、桃はあっちだ」

　そう言って、玄道を誘って歩いた。

「おっ、飴があるじゃないか。お前も欲しいか？」

　飴を見つけた涼悠が言うと、

「要らない」

　と玄道が答えた。

「そうか。おい、飴を一つくれ。もちろん、代金は」

　と涼悠が言いかけると、飴屋の男は、

「沙宅家だろう？　分かっているさ。今日の分もつけておくよ」

　そう言って、涼悠に棒付き飴を一つ渡した。涼悠は飴をなめながら歩くと、玄道が涼悠を気にしながら隣を歩く。

「なんだ？　お前、やっぱり飴が欲しかったのか？」

　涼悠がそう言うと、

「喉を突かぬよう気をつけなさい」

　と注意した。どうやら、涼悠のことを心配しているようだった。

「お前、そんなに優しい奴だったんだな」

　涼悠は嬉しそうに玄道に笑顔を向けた。

「玄道、ほら、あそこで桃を売っているぞ」

　涼悠は飴を食べ終えて、棒を放って捨てると、桃を売っているところへ駆けて行った。玄道は涼悠のあとをゆっくり歩いてついて行った。

「玄道、何してるんだ。早く来いよ」

　涼悠は玄道を急かしたが、急ぐことはなかった。

「お前、買い物はしたことがないだろう？　俺が選んでやる。幾つ買うんだ？」

「二つ」

「そうか」

　涼悠がそう言って、桃を一つ一つ丁寧に観察していると、

「どれでもいい」

　と玄道が言った。

「いやいや。良くないよ。桃は傷みやすい。だから一番新鮮で傷みのない物を選ばないと。おい、これとこれを貰うぞ。玄道、代金はどうするんだ？」

　涼悠が言うと、玄道は袂（たもと）から財嚢（ざいのう）を取り出し、

「これで」

　玄道は代金を払ったが、たかが桃二つに銀貨を一枚。

「これでは多すぎます。お釣りがありません」

　店の男は受け取りに戸惑っているようだった。

「それじゃ、俺にも桃を二つくれよ。玄道、お前の驕りでいいよな？」

「これで足りるのなら良い。そして、釣りは要らぬ」

　そう言って銀貨を渡した。

「玄道、ありがとう」

　涼悠は嬉しそうに言って、玄道の桃を二つ布で優しく包み、両端を輪にして結んで持ち手を作って彼に持たせた。

「ほら、こうして持てば桃は傷まない」

　涼悠は両手に桃を持って、一つをかじると、甘い汁が口の端から零れ落ちた。それを見て玄道は袂から手拭きを取り出し、

「口を拭きなさい」

　と言って、涼悠に渡そうとしたが、

「見ての通り、両手は塞がっている。お前が拭いてくれよ」

　そう言って涼悠は玄道に顔を近づけた。そのままでは見苦しいと思い、玄道は仕方なく彼の口を拭いてやった。何とも仲睦まじい二人を見ても良いのか、いけないのか、周りの者たちはちらりと二人を盗み見た。

「さあ、買い物も済んだし、帰ろうか」

　市を出て二人は大路を宮殿へ向かって歩いた。その姿はすでに仲のいい友人同士にしか見えなかった。