月光の白涼

第14話

　翌朝、目が覚めた涼悠（りょうゆう）は、美優（みゆ）に会えなかったことを思い出し、

「姉ちゃん、ひどいよ。まったく。少し顔を見せるくらい、いいじゃないか」

　と不満を漏らした。

「姉様の気持ちを考えろ。お前のために厳しくしたんだぞ」

　颯太（そうた）は涼悠に言い聞かせたが、

「ちょっと会うだけなら、修行の邪魔にはならないだろう」

　となおも不満げに言った。すると、いつの間にか涼悠の背後に現れた珠（たま）が突然、涼悠の頭を叩いた。

「痛い！」

　驚いて振り向くと、

「姉君の方がもっと痛いはずだ」

　と珠は言った。

「いきなり何するんだ、珠」

　涼悠が言うと、珠はもう一度叩いた。

「痛いってば！」

「身の程を知れ！　未熟者が。姉君はお前の心が揺らがぬように厳しくしたのだ。一度顔を見てしまえば、お前は姉君に泣き言を言って甘えるだろう。淋しかったとか、会いたかったとか。いつまで子供でいるのだ。姉君もお前に会いたい気持ちを抑えているのだぞ。それが分からぬのか？　姉君のためにも、お前は強くならなければならぬのだろう？　これ以上、姉君に心配をかけるな」

　珠はそう言って涼悠を諭した。それは颯太の心にも響いていた。修行の厳しさは慣れたが、美優に会えない淋しさは、颯太にとっても辛いものだった。

「ありがとう、珠。俺が兄として言うべきことだったが、お前に言わせてしまったな。珠、俺とも友達になってくれるか？」

　颯太は珠に手を差し出した。

「お前は私の中を覗いたりしないか？」

　珠は手を出す前に聞いた。

「ああ、そんなことが出来るのは涼だけだ」

　颯太が言うと、珠は颯太の手を握った。

　修行も三年目となると、涼悠、颯太共に、身体も心も鍛えられ、成長していた。

「今日から、この者たちと修行せよ」

　場所は剣岳（つるぎだけ）。そして、あの巨体の二体の鬼との修行が始まった。それまでの修行とは違い、体術を使った実戦で、鬼共の容赦ない攻撃が一日中続いた。初日には、それを躱すので精一杯で、一度でも攻撃を受けると、一時（いっとき）は動けない状態に陥った。仙術を身に着けていなければ、骨は砕け、内臓は破裂して死に至るだろう。霊力の強い涼悠でさえも歯が立たないほど、巨体の鬼は強かったのだ。

「あいつら、恐ろしく強いな」

　美優もこの厳しい修業に一人で耐えてきたのだと考えると、その精神的な強さは相当なものだ。それだけ強い覚悟を持っていたのだろう。涼悠はそれを今、身をもって知ったのだった。

「そうでなければ、修行に来た意味はない。あれに勝てるようになれば、俺たちの修行は終わる」

　颯太は美優の歩んだ修行の道を追うように猛進していた。それは、彼女に追いつき、認めてもらい、将来の誓いを守るため。

「姉ちゃん、あれに勝ったんだよな？　それも一人で」

「そうだ。美優姉さまは、今の俺たちよりも、あの二体の鬼よりも強い」

　颯太は、己の未熟さを悔しく思った。これでは美優を守ることなど到底できない。

　鬼との修練は毎日、陽が昇る時間から日没まで続いた。それが一月（ひとつき）、二月（ふたつき）と経っても、まるで進歩がなかった。全く歯が立たないどころか、攻撃を躱すことしか出来なかった。

「いつまで逃げ回るのだ？　小童（こわっぱ）ども。美優の足元にも及ばぬ。我らが怖いか？」

　男の鬼が聞くと、

「怖いだって？　この俺が？　見てろよ、そのうちお前たちが俺の前で頭（こうべ）を垂れる日が来るだろう」

　涼悠は強気で言った。鬼にそそのかされていると分かっているが、己を鼓舞するために言い放った言葉だった。それでも、結局この後、拳で一発殴られただけで意識を失った。彼らが攻撃を躱すことが出来たのは、鬼が手加減していたからだった。

「畜生！　俺は姉ちゃんより弱いのかよ！　畜生……」

　意識が戻った涼悠は、悔しそうに言った。その隣で、同じように殴られて気絶している颯太が横たえていた。

　二匹の鬼はどうやら夫婦であるようだ。男鬼（おとこおに）と女鬼（おんなおに）。どちらも同じくらい強く、女だからといっても鬼の強さは尋常ではなかった。

　自分たちはなぜ強くなれないのか？　美優はなぜ鬼に勝てたのか？　何か間違っているのだろうか？

「颯太、俺たちの修行は姉ちゃんと何か違うのか？　なぜ俺たちは勝てないんだ？」

　颯太が起きると、その疑問をぶつけてみた。

「何かが違う？　お前はそれが何だと思う？」

　颯太は聞いたが、本当は分かっていた。涼悠も分かっているはずだと。

「俺たちに足りないものは、覚悟だろう？　精神の強さだろ？　でも、分からないんだ。これ以上どうしたらいいのか」

　当然ながら、まだ子供の彼らには精神の鍛え方を知るには難しいことだった。師の教えに従い修行を積んできたが、今、ここには師はいない。己の精神を己自身で鍛えなければならないのだった。

「どうやら、行き詰まっているようだな」

　そこへ突然現れたのは珠（たま）だった。

「なんだよ珠。そういうの驚くだろう。普通に来いよ」

　涼悠は嬉しそうに言った。

「お前らが子供だから来てやったんだ。私が必要だろう？」

　珠が言うと、颯太も嬉しそうに、

「助かるよ」

　と言った。

「お前たちは手がかかるな。美優は一人でもこの修行を修めたというのにな」

　珠は呆れたように言った。

「分かっているよ。俺たちが未熟で、姉ちゃんが優秀な姉弟子だってことは」

　涼悠が言うと、珠は彼らに言った。

「それは違う。美優がお前たちに比べて優秀なわけではない。あの者の霊力は弱い。それはお前たちも知っているだろう？　その美優がこの修行に耐え、力をつけたのは、ただひたすら努力したからだ。涼悠、お前はその強い霊力を持ちながら、未だに美優の足元にも及ばぬ。その理由が分からないのだろう？　お前は精気（せいき）を漏らしている。それがなければ、すぐにでも鬼に勝てるだろう。颯太、お前は内丹が弱い。気を練り、身体の内の丹（たん）を鍛えなさい。お前たちには、これから私が教えよう」

　珠による指導が始まり、涼悠は精気を身体の内に留めることを学び、颯太は、気を練り、内丹を鍛える方法を学んだ。それは鬼との修行と並行して毎日続いて、寝る時間もほとんどなかった。二人は満身創痍の状態で鬼たちと戦い、殴られ続け、意識が朦朧としつつも、珠の修行に臨んだ。

　基本的なことは秋麗（しゅうれい）の指導で身に着けていたが、その後の修練は人の手を借りることは出来ない。ただひたすら、己と向き合い、身体の内で自らが鍛えていく。その方法は言葉で伝えても意味がない。己で知ることこそが修練なのだ。

「違う」

　珠は彼らの修練に付きっ切りで指導した。

「腹の中で火を起こし、意識と呼吸でその火を燃やすんだ。そこにある丹を鍛え上げよ」

　珠の独特な感性で伝えると、涼悠と颯太はそれを試した。これが三月（みつき）も続くと、彼らに変化が見られた。

　鬼たちの単調だが尋常ではない速さの連続攻撃を、無の状態となった身体がすべて躱す。その日は二人とも、鬼の拳が一度も当たらなかったのだ。

「やっと、ここまで来たのだな」

　男鬼がそう言って、その日の修行が終わった。

　これからが本当の修行の始まりだった。攻撃を躱すだけでは相手を倒せない。

　次の日から、鬼との修練が本格的になり、二人は何度も攻撃を躱しながら、反撃を繰り出し、少しずつ感覚を掴んでいった。次第に攻撃も掠り、鬼に少しの傷を負わせるほどになった。

　しかし、まだ鬼に勝つには程遠い。鬼の身体は丈夫で、傷はすぐに治る。全く歯が立たない状況は、これまでと変わらなかった。

「珠、俺たちに何が足りないんだ？」

　涼悠が聞くと、

「力だ」

　と珠が答えた。

「鬼の力に比べると、お前たちは赤子だ。遊んでもらっているのだ」

「赤子だって？　俺たちがあんなに修業を積んできたのに、それでもまだそんな程度なのか？」

　涼悠は愕然とした。自分は強くなった気でいた。それなのに、まだその程度だったのだと知った。

「どうしたら強くなれる？」

　涼悠の質問に、

「その方法は、すでにお前たちが知っている。ただひたすら信じて修練を続けろ」

　珠が答えた。

　それから、更に二月が過ぎた。そんなある日、涼悠は心に決めて、颯太と珠に言った。

「今度こそ決めてやる」

　その日の涼悠はいつになく気合が入っていた。鬼との修練ももうすぐ一年になる。

　涼悠は霊力を込めた拳で殴りかかった。それは鬼の速さを凌駕していて、恐ろしく強い体躯を三丈（さんじょう）ほど飛ばし、男鬼は大木（たいぼく）に背中をしたたかに打ち付けた。その隣では、颯太が女鬼を法力で縛り上げている。

「有言実行とは、見上げたものだな」

　そう言った珠の後ろには、秋麗（しゅうれい）の姿があった。

「そこまでだ」

　師の言葉を聞くと、颯太は鬼の拘束を解き、涼悠は師を振り返り、頭を下げて挨拶をした。

「師匠」

　二人に向かって秋麗は、

「ここでの修業はこれで終わりだ」

　と言った。二体の鬼は片膝をつき、秋麗に頭（こうべ）を垂れていた。軽傷だったわけではなかったが、すでに回復しているようだった。