月光の白涼

第7話

　木材と人足（にんそく）、大工道具も揃ったところで、さっそく家づくりを始めた。先ほど、白蓮（はくれん）が書き付けていた台帳には、それぞれの家族構成が記されていた。人数は五十二人で、皆同じ一族だった。作る家の数は十戸、人足は六人だが、皆で手伝えば問題なさそうだった。

「大工仕事は俺たちでやります。白蓮様、沙宅（さたく）様に怪我でもされちゃ、こっちの首が飛びますから。手を出さないで下さい」

　白蓮が手伝おうとすると、人足を束ねる男にそう言われた。白蓮は天上人（てんじょうびと）で、涼悠（りょうゆう）は中流貴族で、都を悪霊から守る呪術師でもあった。怪我などさせてしまえば、本当に彼らの首は飛んでしまうだろう。ここはおとなしく従うしかなかった。

　届いた荷の中に農耕具もあり、白蓮と涼悠はそれらを荷車から降ろして運んだ。荷の中には、他にも色々乗っていた。女たちには反物と裁縫道具を渡して、新しい服を仕立てるように言った。都へ入るためには、身なりを整えなければならないが、彼らは見すぼらしかった。助けを求めても門前払いとなったのは、そのせいもあっただろう。

　涼悠は大工仕事も、針仕事も出来ず、牛車（ぎっしゃ）の屋形の中で時間を持て余していた。白蓮を見ると、何やら考え事をしているようだった。

「白蓮？」

　涼悠が声をかけると、

「先日の死霊の件、どうにも解せない」

　とぽつりと言った。

「そう言えばそうだな。大正門はなぜ開け放たれたのだろう？」

　普段、夜になれば閉じられる正門は、あの夜に開け放たれて、そこから死霊の群れがなだれ込んだ。正門にはこじ開けられた跡もなく、誰かが故意に開けたのか、まだその真相は明らかとはなっていなかった。

「死霊は皆、都人だった。きっと烏野（からすの）に葬られた人々だろう。それにしても、盆でもないのにどういうことだろう？」

　烏野とは、都に住む一般庶民の風葬地帯だ。風葬というのは、遺体を野に晒して葬る事で、そこに死肉を食べに動物が群がり、最後は烏（からす）に啄まれる。その穢れを遠ざけるため、烏野は都からかなり離れた場所にあった。

　不審な点は、つい先日に盆は終わっていて、死者の霊がそれぞれの家を訪れたばかりで、彼らが来る理由もない。しかも、都を襲った死霊は悪霊でもないのに、恐ろしい形相で、何か苦しんでいるようにも見えた。白蓮もその事について訝しいと感じていたのだろう。もちろん、涼悠もあれが自然に起きた事でないと分かっていた。

「誰かが死霊を操っていたのかもしれないということか？」

　涼悠が聞くと、

「そうだろう」

　と白蓮は答えた。あれだけの数の死霊を操ることが出来るとしたら、かなりの術者であることは間違いない。

「誰なんだろう？」

　涼悠がぽつりと言うと、

「玄道（げんどう）」

　と、白蓮ははっきり言った。

「なんで、そう思うんだ？」

　涼悠が聞くと、

「他に誰がいるというのだ？」

　白蓮が逆に質問した。

「あんなことをできる奴は、そうはいないが、なんで玄道がする必要がある？　あいつは御門（みかど）の一番のお気に入りだぞ。都を死霊に襲わせて、あいつに何の得があるんだ？」

「分からない」

　白蓮にも、その理由は分からなかったが、玄道が死霊を操っていたことは間違いないと確信していた。

「まあ、死霊がどれだけ現れようと、俺がすべて退治すればいい話しだ。きっと、玄道の暇つぶしだったんだろう」

　涼悠は、さほど気にしていない様子だった。それでも白蓮は、これにはまだ何か陰謀が隠されているように思えた。

　涼悠も玄道がこの件に絡んでいると感じていたが、白蓮の手を借りる気は毛頭なかった。

　陽も高く昇り、牛車の屋形の中は蒸し風呂のように暑くなった。

「白蓮、暑いよ～。どうにかしてくれ」

　涼悠は帯を緩めて、胸元をはだかせた。

「分かった」

　白蓮は扇子を帯から抜いて広げて扇いだ。冷気を含む涼やかな風が涼悠の身体の熱を冷ましていく。

「ああ～、気持ちいがいい」

　そう言って涼悠は、上半身の身ごろを脱ぎ、長い髪を前に持ってきて、背中を白蓮に向けた。その肌は白く滑らかでいてしなやか。腰の括れの下の膨らみが少し見えていて、これが男の背中だとはもはや誰も思わないだろう。白蓮は修行ですべての欲を断ったつもりでいた。しかし、これ以上、涼悠の身体を見ていては、己を律することが難しいと感じた白蓮は、

「もう十分涼んだだろう。服を着なさい」

　そう言って、扇ぐのを止めて扇子をしまい、涼悠の身体から視線をそらした。

「なんでだよ。もっと扇いでくれてもいいじゃないか。なんで止めるんだよ」

「これ以上扇げば、身体を冷やしてしまう」

　白蓮にそう言われて涼悠は、

「分かったよ。俺の身体を心配してくれているんだな？」

　と、白蓮に近付いてその顔を覗き込んで言った。

「早く服を着なさい」

　白蓮が顔を背けながら言うと、涼悠は面白くなって、

「お前、何恥ずかしがっているんだ？　俺の身体を見て欲情したのか？」

　と揶揄った。

「……」

　白蓮は目を閉じ、何も答えず気を静めていた。そんな白蓮を見て、涼悠は少し気まずくなって謝った。

「揶揄って悪かったよ。冗談だからそんなに怒らないでよ」

「怒ってはいない」

　白蓮は静かに答えた。

「食事の支度をするから、お前も手伝いなさい」

　白蓮はそう言って牛車を降りた。涼悠も服を着て身なりを整えると、牛車を降りた。二人が食事の支度を始めると、針仕事をしていた女たちも手を止めて、手伝いに来た。

「私たちもお手伝いします」

　女たちが来ると、他愛のないおしゃべりが始まり、急に賑やかになった。

「白蓮様は、天界に居られるのですよね？　神様って、どんな御方なのでしょうか？」

「天上人は歳を取らないというのは本当ですか？」

　などと、白蓮には色々な質問がされたが、それに淡々と答える。そのうち、質問の矛先が、涼悠にも向けられた。

「沙宅様は、高貴なお方なのでしょう？　どうして私たちのために来て下さったのですか？」

「沙宅様は、まだお若いように見えますが、御幾つでしょうか？」

「都ではどんな暮らしをして居られるのですか？」

　女たちの興味は尽きないようだった。

　食事が済むと、皆、仕事を再開した。

「涼悠、畑を耕したことはあるか？」

　白蓮が聞くと、

「あるわけがないだろ。家には畑なんてないし、野菜は市で買う」

　涼悠が答えた。

「そうか」

　白蓮はそう言って、農耕具を持って、

「畑はどのあたりがいいだろうか？」

　と近くで家を建てる手伝いをしている男に聞いた。

「畑は日がよく当たり、水はけのいいところを選ぶ」

　男はそう言って歩き、

「この辺りに作ろうと思っていたんです」

　と言って、その場所を示した。

「ですが、白蓮様は畑を耕したことはあるんですか？」

　と聞くと、

「ない」

　と答えた。

「なんだ。それじゃ、俺たちでは畑を作れないじゃないか」

　涼悠はそう言って笑った。

「教えて頂ければ出来ます。どうかご教授願います」

　白蓮が男に言うと、

「いえ、いえ。そんな滅相もない。畑も俺たちでやりますから」

　と恐縮した。

「ですが、それでは私たちがここへ来た意味がなくなります」

「そんなことはありません。こうして、家を建てられるのも、ご飯が食べられるのも、みんな白蓮様と沙宅様のおかげです。これ以上のことは望みません。もう十分よくして頂きました。本当に感謝しています」

　と男は何度も頭を下げた。これでは、無理に畑仕事をするわけにもいかなかった。