灼熱の勇者バーニングカイザー

第3話 バスケ部のワイバーンは人気者！②

　煌（きら）は、思わず自分の目を疑った。

　見つめているのは、仮入部にやって来た誰もが憧れる先輩、伴（ばん）勇斗に他ならない。

　勇斗は、煌が転がしてしまったボールを抱えている。

「ゆ……、勇斗先輩？

　こんな俺ですが、よろしくお願いします！」

「挨拶などいらない。

　バスケ部の門を叩くお前が、運動神経ゼロだということを知っただけだ」

　透き通った声だが、トーンがかなり低い。

　まるで突き刺さるような声だ。

「俺だって、せっかくここまで来たんだから、バスケ部の一員になりたいです！

　勇斗先輩と同じコートで……」

「俺の足手まといになるだけだ。

　バスケ部なんて諦めろ」

　勇斗が煌から一瞬目を反らし、相手のいない空知に目を向けた。

「てかお前、空知の相手をしてるのか」

「そうですけど……。

　どうして、空知くんだけ名前を知ってるんですか」

「お前の声が目立つからな。

　声だけは威勢がいい」

　煌は、勇斗に目を細めたまま、何も言えない。

　相手は、スーパープレーヤーと名高い先輩だ。

「言っておくが、1年のパス練習を見てて、俺が一緒にバスケをしたいと思えるのは空知だけだ。

　目と体、そしてバスケに対する想いが本気。

　それ以外の何十人、お前と同じ扱いだ。安心しろ」

　勇斗が、そこで煌にボールを返した。

　突き放すように、長身の体が煌の前から去る。

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　空知から手取り足取り教えられた煌が、ようやくバスケットボールのパスに慣れてきたところで、顧問の安東が仮入部の1年に向かって笛を吹く。

　夕方5時。仮入部期間中、1年生の部活動はこの時間で終わる。

「空知くんのおかげで、十分楽しめたよ」

「僕も。

　小学校のミニバスも強豪チームだったから、なかなかレベルの違う仲間と練習できなかったんだ。

　今日は、かなり新鮮だったよ」

　空知は、両手で煌の手をそっと包み込んだ。

「で、神門（みかど）くん。

　せっかくバスケを知ったんだからさ、この部の本気を見てみない？」

「バスケ部の……本気？」

「春の県大会だよ。

　いま、東領家中はベスト8で、今度の土曜日が準々決勝、日曜日が準決勝と決勝。

　僕は土日両方行くつもりだけど、神門くんも来ない？」

「いいの？　俺で」

「いいんだって。

　神門くんに、少しでもバスケに興味持ってもらいたいと思ってるんだから！

　ね、行こっ！　勇斗先輩とも話せたんだし、あのプレーを見なきゃ損だよ！」

　特段、予定の入ってなかった煌は、強引すぎる誘いに首を縦に振るしかなかった。

「行きたい。

　せっかく空知くんと友達になったんだし、いい思い出になりそう」

「じゃあ、土曜日、朝9時に領家駅の改札前で待ってるよ」

「分かった！」

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　領家駅前、土曜日の朝9時。プラス8分。

「なんでバス、こんなに遅れるんだああああああ！」

　領家駅行きのバスに目の前で行かれた上に、次のバスが10分以上遅れて来たので、煌は駅に着いた途端に改札前までダッシュ。

　空知とはLINE交換をしているので連絡こそ入れているが、試合の開始時間がある以上、あまり空知を待たせるわけにもいかなかった。

　その姿を、黒いミニバンの中から、晶子（あきこ）と雄大（ゆうだい）がじっと見ていた。

　数日前、ハンターライオネスを呼び出した男女だ。

「あの子、本当に試合を見に行くようね」

「つまり、あと2時間くらい、領家の街は無防備」

「この隙に、今度こそ私たちの目指す社会を作り上げましょう。

　さぁ、怒りと屈辱に満ちた真の心を解き放ちなさい。

　邪悪な剣と貶（けな）された、その聖なる角の生命力を見せつけるのです」

　ハンドバッグから取り出した輝く石に、晶子が語り掛けた。

～～～～～～～～

「え？

　もう第3クォーターが終わった？」

　電車に乗って、会場のグランアリーナに着いた二人は、ちょうどアリーナ席からトイレに向かおうとしていた赤木（あかき）隼徒（はやと）とばったり会った。

「カイザー、学校で遅刻して、イベントでも遅刻してるぅー！」

「あのさぁ、ハヤト。

　俺、遅刻したと言っても、駅に10分だから。

　まさか、第3クォーターまで終わってるのまで、俺の遅刻にするなよ」

　横から、空知が申し訳なさそうに赤木に頭を下げる。

「神門くん、ごめん。

　僕が勝ちあがり表を間違って読んでたみたい。

　今回は、完全に僕のミス」

「あ、君、もしかして勇斗先輩からすっげー評価されてる奴だよな？

　大事な試合を見てないって分かったら、ポイント下がるぜ？」

　赤木が、空知のおでこに人差し指を当て、にやけた。

　煌がその間に入って、赤木をなだめる。

「そんな責めるなよ、ハヤト。

　あと1クォーターあるんだし、集まった東領家中のみんなで、最強バスケ部の勝利を楽しもうよ」

「それが、うちの学校、負けてるんだよ。

　西の強豪校、希望の泉学園に」

「マジ……？」

　煌は思わず、空知に振り向いた。

　空知も困惑した表情だ。

「たしかに、あの学校は、新人戦の時も簡単に勝たせてもらえなかったからね……。

　でも、このチームがこんなところで終わらないよ」

　煌が空知の言葉にうなずくと、アリーナの中で笛が鳴った。

　第4クォーターが始まろうとしている。

「みんな、中に入ろうよ！

　試合始まるよ？」

「ごめん！　トイレ行かせて」

　第3クォーターと第4クォーターの間は、2分のインターバルしかない。

　煌は、このことさえ知らなかった。

～～～～～～～～

　東領家中35－希望の泉学園53。

「接戦どころじゃない……。

　かなり差を付けられてる……」

　できるだけコートに近い席に座った煌は、途中経過に息を飲み込んだ。

「まだまだ。

　うちが、1クォーターで簡単に取れる点差だよ！」

　開始の笛が鳴る。

　煌たちから見て、右が東領家中ゴールだ。

「あ、勇斗先輩がセンターまで出てくる！」

　ゴール下にポジションを構える勇斗が、相手チームがスローインしたボールに駆け寄る。

　力強くコートを駆ける勇斗の姿に、煌は思わず体が前のめりになる。

　だが、よりバスケに詳しい空知が息を飲み込む音で、煌は我に返った。

「なんかおかしいよ。

　他のポジション、全く動けない。

　あそこだったら、シューティングガードが動くのに」

　東領家中は、5人中で4人が相手チームのガードでほぼ動けない。

　後ろから回り込もうとしても、相手の選手がその前に回り、動きを止められる。

　特に、ゴール真下に立つセンターポジションの風間は、二人がかりで動きをブロックされている。

　逆に、東領家中のポイントゲッターとなる勇斗には、誰一人ガードがついていない。

「空知くん。

　勇斗先輩がフリーなのに、これ、展開的にまずいの？」

「ボールの動き、見てみなよ。

　相手チームの中だけでパスが回ってる。

　勇斗先輩がパスをブロックして、一人でゴールまで持ってかなきゃいけない」

　空知が、声を震わせる。

　他の選手の動きを確かめて、うなずいた。

「たぶんみんな、勇斗先輩に頼り過ぎてる。

　相手チームはそれが分かってて、1対5の状況を作り出してるのかなと」

「そうなんだ……」

　煌が空知の話を聞いているうちにも、時間だけが過ぎていく。

　実質、勇斗一人が追い続けるボールは、次々と相手チームのコールに吸い込まれ、点差が広がっていく。

　第4クォーターで東領家中が取ったポイントは、勇斗が3ポイントラインの外から放ったシュートの1本だけ。

　残り2分。東領家中の生徒たちが、静まり返る。

　その時だった。

「ちょっ……！

　な、何か見える……！」

　煌が思わず席を立ち上がり、コートの上を駆ける勇斗を指差した。

「神門くん、どうしたの？」

「ワイバーンが……、勇斗先輩に取り付こうとしている……」

「ワイバーンは、勇斗先輩のことだよ？」

　空知が、コートから目を反らし、立ち上がった煌をじっと見つめた。

「そうじゃなくて……、なんか幻覚が見えるんだ。

　本物のワイバーン。

　大きな翼を広げた……」

　その時、コートの上で勇斗の動きが止まった。

　勇斗と煌、お互いの目線が一直線になる。

　勇斗は、肩で息をしながら目を細めた。

「勇斗先輩、こっち見てる。

　まだ試合中なのに……、動きを止めちゃった」

　煌が頭を下げると、勇斗がようやく足を踏み出した。

　だが、その表情は焦りの色を隠せない。

「勇斗先輩……？」

　勇斗がボールを奪い、ディフェンスをかわし、相手のゴールの下からジャンプ。

　だが、力強く叩きつけたボールがリングに弾かれた。

「ダンクを外した！」

「苛立ってる……。

　勇斗先輩まで、落ち着きがなくなってる……」

　残り20秒。

　再び勇斗が、3ポイントラインの外でボールを奪った。

　その時、風間も二人のガードを振り切り、勇斗に迫る。

　だが、風間はシュートを放とうとした勇斗の前に立ち、勇斗から力ずくでボールを奪おうとした。

「俺がここからスリーポイントを決める！

　ここまでよく頑張ったよ、勇斗」

「はぁ？　何のつもりだ、お前！

　スリーポイントなんて、決められねぇくせに！」

　客席にはっきり聞こえる、風間と勇斗の声。

　ざわつく会場。

　その中で、試合終了の笛が鳴った。

　37－75。東領家中の完敗だ。

「どうして……」

　最強と呼ばれたチームが、煌の目の前で散った。