灼熱の勇者バーニングカイザー

第3話 バスケ部のワイバーンは人気者！①

「なぁ、カイザー。

　部活決めた？」

　仮入部が始まる日の昼休み、twitterをチェックしている煌（きら）の前に、赤木（あかき）隼徒（はやと）が立つ。

「部活？

　正直、どこでもいいよ」

「あー、夢のねぇ奴！

　部活と言ったら、中学生の華だろ？

　出会い、友達、恋人。そういうのは、部下から作ってくもんだぜ？」

「ハヤト。俺だって、入りたい部活はあったよ……。

　ボランティア部。

　前の校長先生が、ボランティアは生徒一人ひとりが持つべき精神だとか言って、廃部にしたらしいんだ」

　煌の一言に、赤木がやる気のないようなうなずきを見せる。

「本物のヒーローになるくらいだから、第一志望ボランティアだよなー。

　あー、残念！

　でも、言っておくけど、この学校、帰宅部なんてのはないからな！」

「マジ……？

　どっかには入らなきゃいけないってこと？」

「そっ！」

　ここで、赤木が膝を曲げ、腕を伸ばして煌の肩を掴んだ。

「なぁ、カイザー。

　そんな部活悩んでるんだったら、バスケ部行かね？」

「バスケ？

　お、俺……、そんな体力に自信ないよ」

　煌が体を後ろに傾けると、赤木が待っていたようにウインクした。

「あれだけ強いロボットになれるのに、体力に自信ないってさ、ウケる。

　てか、いるだけでいいじゃん！

　東領家中のバスケ部、県内最強なんだしさ！」

「マジ……？」

「去年の新人戦、県大会優勝。

　強豪、常連校、全く寄せ付けない試合を見せて優勝したの、知らねぇの？

　おっくれってるなー！」

「そんな強いんだ……」

　すると、煌の背後から飯川（いいかわ）萌衣（めい）が大股で近づいてきた。

「もしかしてキラくん、推しのワイバーン様のことも知らないのね？」

「ワイバーン？

　えっと……、ドラゴン？　二本足の」

　いや、女子が「推しの」って言ってる時点で、人だよな……。

「この先輩」

　萌衣が、スマホの画面を煌に見せる。

　オールバックの青い髪を輝かせ、バスケットボールを抱えた長身の少年が、やや細い目で見つめていた。

「普通のイケメン男子にしか見えない」

「カイザー、話の流れ読もうぜ？

　このワイバーンが、コートで暴れまくってるんだぜ？」

「バスケ強いんだ」

　すると今度は、萌衣が赤木の横に立ち、人差し指を立てて左右に振る。

「そうそう！

　中学生とは思えないくらい激しいパフォーマンス。

　ロングシュート、スリーポイント、ダンク。

　あらゆるシュートを当たり前に決めるパワーフォワード。

　それが勇斗（ゆうと）先輩！」

「なんかすごそうだけど、それでワイバーンなんだ」

　明らかに温度差のある煌に、萌衣が顔を近づける。

「伴（ばん）勇斗を英語表記にすると、Y.BAN。だからワイバーン。分かった？」

「あー、なるほど……。

　この名前でドラゴンって言っちゃダメってことなんだね」

　うなずく煌の肩に、赤木の腕が再び迫る。

「まぁ、その偉大な先輩、一度くらい見に行かねぇ？

　一度、あの強さを見たら、バスケ部に入部届出すしかなくなるぜ？」

　にやける赤木の表情を見つつ、煌は首を傾けた。

「とりあえず、今日行くことは行くよ。

　俺に合ってたら入る。合わなかったら入らない。それでいい？」

　こうして、仮入部初日に、煌もバスケ部の門を叩くことが決まった。

～～～～～～～～

「げっ……！」

　同じことを考えている男子は、煌の想像していた以上に多かった。

　煌が男子バスケ部のコートに着くと、既に50人を超える1年生が「仮入部待機所」という札の立っている場所で待っていた。

「1クラス、男子が20人くらい。1年生は4クラスしかないはず……。

　学年の男子、ほぼここにいる……」

　煌がクラスで見覚えのある男子の顔を探し始めると、周りの1年生の顔が、一斉にコートの右側に向いた。

――ワイバーンが来た！

　一人の1年生の声を合図に、青髪、身長185cmほどと明らかに目立つ部員がパスを受け取る。

　他の部員とはコートに叩きつける音が明らかに違う、力強いドリブル。

　ガードを大胆にかわし、一気にゴール下へと駆ける。

　そして、ボールを持ったまま、ほぼ垂直に飛び上がった。

「いきなり……！」

　体育館に響き渡る、ボールをゴールに叩きつける音。

　あっさりとダンクショートを決めた、イケメン風の男子。

　ワイバーンと称される勇斗の強さが、間近に伝わる。

「すっげぇ！」

　拍手と歓声が響く中、煌も一緒になって拍手をする。

　すると、顧問と思われる男性が仮入部の待機場所に近づいた。

　年齢は50歳ほどで、頭に少ししわが生えている。

「みんな、バスケに興味があって、ここに来たってわけですね。

　私は安東（あんどう）太郎（たろう）。この春から、外部委託顧問としてバスケ部を担当しています」

　眼鏡を何度か上下させながら、安東が1年生をざっと見渡す。

　そして、安東が少し考えるしぐさを見せ始めると、1年生がざわつく。

「とりあえず、1年生は二人一組で、パス練習をしてください。

　時折、先輩が声を掛けると思いますので、その時には先輩と一緒に練習してください」

「はい！」

　煌をはじめ、多くの1年生が安東の指示に返事をする。

　そのタイミングで、黒髪の腕が太い部員が、用具室からボールのカゴを持ってきた。

「さて、彼が今日の仮入部を担当する、3年の風間（かざま）巧（たくみ）だ。

　初めての部活で、何か困りごとがあったら、この腕の太い先輩に聞いて欲しい」

　そこに、煌の後ろにいた赤木が、周りに小さな声で伝える。

「残念。今日は、勇斗先輩じゃねぇって」

　その声を合図に、1年生が次々と安東から目を反らし、次々と繰り出される勇斗のパフォーマンスに釘付けになる。

　煌がその気配を感じ、後ろを振り向いた。

「みんな、顧問の話を聞こうよ！

　俺たち、一応仮入部なんだし！」

　それをみんなに聞こえるようなトーンで言ったのが、よくなかった。

「神門（みかど）！

　顧問の話ぐらい、聞いてください！」

「すいません……」

　煌は振り向き、安東に頭を下げた。

　周りの何人かが、煌を笑っていた。

～～～～～～～～

「最悪だ……」

　いきなり目立ってしまった煌は、二人一組になるときに徹底的に避けられていった。

　ほとんどが、よほど親しい友達か、小学校の頃からの友達と組んでおり、そのどちらも縁がなかった煌は、

二人一組から外された1年生を探すしかなかった。

　その時、煌の目に、遠くのほうで手招くジェスチャーが見えた。

「神門くん！　こっちこっち！」

「俺？」

　煌は、ボールが周囲を行きかう中、手招きのする方へと走り始めた。

　薄い茶髪が、体育館の照明に照らされる。

「もしかして……、余ってるんですか？」

「そうだね。

　僕が、少しバスケできるって言ったら、みんなから逃げていったんだ」

「バスケができるほうが、バスケ部にとっては普通だと思うけど……。

　で、どうして俺の名前を知ってるの？」

「神門くんはヒーローだし、顔を見たら分かるよ」

「やっぱり、そっちで分かっちゃうんだ」

　あの手この手で知名度が上がっていく煌は、思わず照れるしかなかった。

　するとようやく、薄茶髪の1年生が自らに人差し指を向ける。

「僕は、1年2組の空知（そらち）大翔（ひろと）。

　自分のバスケの実力で、勇斗先輩と一緒にプレーできると信じて、入部届も書いてきた。

　バスケ歴は、長いよ」

　ヤバい。

　本気でバスケ部入ろうとする奴と、ほとんどやったことのない俺がパス練習か。

「じゃあ、神門くん。

　僕からパスするね！」

　空知がボールを煌にチェストパス。

　煌が両手を反射的に前に出すが、ボールが煌の手をすり抜け、腹に直撃した。

「えっ、今の軽めのチェストパスなのに？」

「ちょっとタイミングが遅かったんだ」

　思わず空知の表情が固まる。

　煌の体に当たって戻ってきたボールが、空知の足元で止まった。

「たしか、バーニングカイザーは最初、敵を手で止めなかったっけ。

　動画を見たら、炎の手はどんな敵も逃さない動きを見せてたけど」

「バーニングカイザーの運動神経と、俺の運動神経、桁違いに違うんだよ。

　3年の勇斗先輩が並外れた体力を持ってるのと同じ」

　煌は再びボールをキャッチするしぐさを見せるが、すぐさま空知が首を横に振った。

「勇斗先輩は、まだ2年生だよ」

「えっ、マジ？

　あれだけ周りから注目されてるんだから、リーダーで部長だと思ったよ」

「あれでまだ2年生。まだまだ伝説を残せる先輩だよ。

　僕だって、憧れの勇斗先輩と一緒にプレーするために、ここに来たんだ」

「空知くん、マジだ……」

　ここで空知が煌に近づき、ボールを渡す。。

「今度こそ、僕とどこまでパスが続くか決めようよ。

　僕はバウンドパスで行って、神門くんはどういう返し方でもいい。

　怯えるのだけは、ダメだよ」

「分かった！」

　煌は、空知に向かって真っ直ぐボールを投げたつもりが、思った以上に高く上がった。

　空知が手を高く上げてキャッチ。

　そこからワンバウンドで煌にボールを返すが、煌の顔面直撃コースで跳ね返った。

「怖ぇっ！」

「えっ？」

　煌が一歩下がってボールをキャッチしようと手を伸ばしたが、一足早くボールが煌の顎（あご）に直撃。

　煌は、尻からコートに投げ出され、ボールがパス練習をする1年生の後ろを駆け抜ける。

「す、すいません！」

　体育館の床を転がっていくボールを煌は走って追いかける。

　ボールが煌の身長ほどの距離まで縮まったところで、ボールにダイブした。

「いてっ……！」

　煌はジャンプで距離を稼ごうとしたが、指先にボールが触れただけで、体から床に倒れていった。

　胸に激しい衝撃が走る。

「ダメか……」

　倒れた煌から、ボールが再び離れていく。

　煌は、両手を床について立ち上がりかけた。

　そこに突然、高いところからの鋭い視線と独特のオーラが、煌に襲い掛かる。

「お前、そんな体力で、試合に出れると思うのか？」

「誰……？」

　煌は、声に誘われるように見上げた。

　イケメン顔で青髪の、背があまりにも高い部員が、煌を見つめていた。

「勇斗先輩……？」