黄金の仙境

第5話 陰影

　「で、早く仙術使ってよ」

　「ち、まだ忘れてなかったか」

　「ひどいな、私が忘れっぽいみたいに！」

　「事実だろ。今朝、手巾もってこいって言ったのに湯呑み取ろうとして、目の前の花瓶を割ったのは誰だ？」

　「私だね！」

　「開き直るんじゃない」

　菊花と青年の言い争いはまだ続いていた。

　「私が割った花瓶なんだから、黄仙が責任持って早く治してあげなよ！」

　「どうしてそんな結論に至るんだ？色々おかしいぞ？」

　「どこが？」

　「お前が壊した物を、俺が治す責任があるらしいところだよ！」

　「何で？」

　「何で、てなぁ！自分が壊したものは、自分で直すんだよ！自分の責任だからな！」

　「へぇ、そうなんだ」

　「何で、他人事みたいにいうんだ？」

　「私には関係ないでしょ？私は黄仙のものなんだから」

　平然と、異常なことをさも当たり前かのように囁くのが、菊花という少女だった。

　「違うぞ。お前はお前のものだ。自分のやらかしたことは、きちんと自分でどうにかするんだ」

　それに負けじと、伝わらない正論を吐くのが、青年の役目だった。

　その贖罪じみた行動は、しかし、菊花には伝わらない。

　「違う。私は黄仙に拾われたんだから、黄仙のもので間違いないの」

　「拾われたからって、命は自分のものにはならない。お前は、俺が死ねって言ったら死ぬのか？」

　「うん、死ぬ」

　さらりと、重い問いを返してみせる。

　菊花は希死念慮のある子だった。

　黄仙の屋敷に来たばかりの頃、自殺しようとした回数は数え切れない。

　酒瓶を割ったのも、自殺道具を探して蔵に入ったからだった。

　花瓶を割ったのも初めてではない。昔、わざと割って殺されようとしたり、それができないと知ると破片を喉に突き刺そうとした。

　布団を切り裂いては輪を作り梁にかけ、木箱を蹴ろうとしては青年に助けられた。

　最近になって、ようやく表立った自傷はなくなったものの、間接的に死を乞い続けている。

　もしかしたら生意気な態度を取るのも、死にたがりの象徴なのかも知れない。そう考えると、青年は陰鬱となる。

　(あと、何年したら治るんだろうか)

　いや、そもそも治るのだろうか？

　ずっとこのままなのではないか？

　（永遠に？）

　彼女にとっての癒しは、救いは、どこにあるのだ？

　「……簡単に、死ぬとかいうなって、言ったじゃないか」

　この言葉を口にするのは、一体何回目だっただろうか。

　この言葉で諭すのは、あと何回で済むのだろうか。

　「あ、悪かったわね」

　気安く、軽く。言い放つ言葉は、紙の如く薄っぺらい。

　「菊花！」

　流石に、これ以上は耐え切れない。

　そう言い出すのは、いつか、でも、あってはならず。

　少女は、世界から見捨てられた。

　縋れるのも、甘えられるのも、この世界ー仙境でただ一人。

　罪を背負って、青年は菊花と共にいる。

　「……ごめん」

　それを、少しだけ菊花も気づいている。

　「口先だけじゃ、駄目だからな」

　成し遂げられないであろう祈りで希（こいねが）う。

　ではないと、見捨てたくなってしまうような気がして。　

　青年は、少女といるとひどく苦しい。

　自分の罪を直視し永遠の歪みが見えるから。

　「……仕方ない。やるか」

　「え、何を？」

　「仙術をだよっ！」

　「え、なんで？」

　あまりにも唐突な願いの叶いに、菊花は目を見開く。

　それが青年の償いであることに気が付けるほど、少女は賢くない。

　むしろ愚かな菊花は、一瞬のちしたり顔でしきりに頷き始める。

　「ふーん、やっぱ可愛い子供のお願いは聞いてくれるんだねー。黄仙の幼女趣味」

　「ものすごく違うぞ」

　幼女趣味と言われたことで微かに怒気を帯びた青年は訂正する。

　「根気負けだよ根気負け。お前、本当にしつこいな……」

　「いや、黄仙ほどじゃないし。というか、乙女にしつこいって失礼じゃない？」

　「どこがた？」

　「あー、ひどーいーっ！」

　ほら、こうやって無理やり心を偽りで固めて、軽口を叩いて、ふざけ合っていれば平和だ。これがまやかしでも、世界が狂ったままでも、今この時だけは正常じゃないか。

　青年は、一瞬の白昼夢に襲われていた。

　誰も死にたいとか殺してとか、絶望に塗れた音を発しない。優しい空間じゃないか。

　それでいいじゃないか。

　ー駄目だ、と思う。

　結局、理想郷も楽園もありゃしない。かつて自分にとって天国であった世界は、次々と地獄とかしていった。

　冷たい鉄の刃を首に当てられ、血生臭い手の中を誰かの青白い肌が滑り落ちて、一面の銀の野原の無骨な寂しい大樹の下に人を埋めて、清らかな小川を真紅に染め上げて。

　自らの手を汚した。女性の首をはねて、とある男性を押しつぶして、稚（いとけ）い子供の首を絞めて、幼い少女の腕を切り落として。

　命を脅かされ続けた。銀の器は曇りに染まり、夜を漂う香りに喉を潰され、数えきれない生贄を捉え、墨の人形に臓器を腐らされて。

　その度に思った。望んでいたものは、こんなものじゃない。もっと、もっともっともっともっと清らかで穏やかで高潔で優しくて、何一つ脅かされない平らかな世界が、望みだと。

　けれどその世界は遠く、現れなどしなかった。奇跡などなく、世は暴力に満ちていた。

　親を殺された子供が仇を打って処刑され、父を亡くした子供が皇帝の冠を抱き、孤独な仙人の娘が野を焼き払う。

　飢えた子供が体を丸めて友だった骸を食った。溺れた幼児を誰も助けない。金をなくした亡者がまた一人、貴族を殺す。

　汚濁まみれの救いなき世界に、青年は立つ。

　逃げることなく、怯むことなく。

　「……ん、黄仙、どうしたの？」

　突然黙り込んだ青年を、戸惑い気味に菊花は振り向く。

　そばかすの散った平凡でやや地味な顔立ちに、クリクリとしているが光の少ない黒い瞳。

　影を背負った容姿を軽く見つめると、黄仙は宣言した。

　「ほら、花瓶の破片よこせ。仙術かけるから」

　青年もまた、影を背負って生きている。

　その事に少女が気付くのは、ずっとずっと先の話。