黄金の仙境

第4話 同居

　「あのさ、ちょっと待って黄仙」

　「なんだ？」

　青年は怪訝そうに顔を上げた。

　手には花瓶の破片を持っている。

　高級な絹の漢服を着たままのため、貴族が職人の中に紛れ込んだようなちぐはぐ感がある。

　「あんたまさか、その花瓶手作業で直そうと思ってた？」

　「何を今さら？だから、こんな物を用意してるんだろ」

　青年が指したのは、卓の端にある木箱だ。

　木箱の中には、樹脂、笄（こうがい）に箸、手巾（しゅきん）、鑷子（せっし）と様々なものが入っていた。

　「これをどうやって使うの？」

　「お前……、さっき説明しただろ？」

「うん、そだね。樹脂は木から取れる油のことで、これは昔黄仙が青仁（せいじん）国の都で買って来たもの。花瓶をくっつけるのに使うんだよね？で、笄は女性の髪を結うために使うやつだよね。これは流石の私も知ってたよ。なんで黄仙が女物なんて持ってるのかは知らないけど。確か、樹脂を花瓶につけるときに使うんだっけ。箸も同じ用途だよね。これは私が先っぽ齧（かじ）ったやつ。手巾は花瓶を拭くものだよね。見た目からして絹だよね。なんでこんな高い物を……？鑷子は医者が手術をする時のものだっけ？黄仙は医術もできるんだよね。万能ですこと。これで花瓶の破片を掴むんだよね。……で、合ってる？」

　菊花は木箱からものを取り出しつつ、説明を一気に捲し立てた。

　「端々に疑問を入れるなよ……。まあそれは置いておいて、器具の説明はあってるぞ。だが、一つ忘れているものがある」

　青年は空になった木箱を持ち上げる。

　「これも使う。花瓶を固定するためにな」

　「あ、そうだった。それは黄仙が土蓮の朝市で農家からもらった木箱だよね」

　「何故手順は覚えていないのにものをもらった経緯は覚えてるんだ？後一つ、補足しておくと、その青仁国産の樹脂は、他の樹脂と違ってかなり早く乾く。それ以外の樹脂を使うと、直すのに四月はかかるからな」

　「なるほどねー」

　適当に菊花は頷いておく。

　「で、肝心の手順だか……。まず、花瓶を手巾で拭く。これは流石に、お前がやってるな？」

　「なんかむかつく言い方だなぁ」

　頬を膨らませる菊花。

　「次に、木箱に花瓶を固定する。固定するのは、花瓶の底がある破片だ。

　続いて、花瓶の破片の樹脂でくっつけていく。樹脂は、笄か箸で付けろ。

　樹脂がはみ出したら、爪楊枝かなんかを使って取れ。樹脂をつけたばかりなら、柔らかいから簡単に取れる。

　二日ほど乾かせば、完成だ」

　「結構かかるんだねー」

　「これでも短い方だそ？」

　二人の時間感覚は大きき違う。

　生きて来た時間の、圧倒的な差で。

　「あのさ、根本から覆すようで悪いけど」

　「なんだ？」

　青年は怪訝そうな首をかしげる。一つ一つの動作が絵になる、美しい青年である。

　「これ、仙術で直せちゃわない？」

　「……まあ、そうだけど……」

　仙術、とは。

　世の中に数ある奇術のうちの一つであり、この国の人間にとっても大変親しいものである。

　国の人々は仙術に頼って生活している。

　その仙術の源となる力を、仙力、と言う。

　その名の通り、仙人の力のことである。

　この世界に生きるすべてのものがもつーと、言われている力だ。

　空に浮かび、地を一瞬で移動し、あらゆる物を豊かにする。

　まさに、奇跡という物だ。

　この世界はその力の加護を得て回っている。

　そして、この黄仙と呼ばれる青年も、数多いる仙人のうち一人である。

　のだか。　

　「別に、花瓶を治すのは急務でもなんでもないだろう？手作業で問題ないはずだ」

　「でも、仙術使えば一瞬でしょ？」

　「仙術使わなくても成し遂げられるなら、使う必要ないだろ？」

　青年は、仙術を使うことに反対していた。

　これは、仙人の中でも人々の中でも、珍しい思想である。

　有り余る仙力を持つ仙人たちは、その力を用いて、生活を豊かにし、富や名声を得ることを第一としている。

　何もかも仙術を用いて、自分で動くことは滅多になく、手作業なんてもってのほか、と考えている。

　しかし青年は、無闇に何もかも仙術でやらなくても良い、と考えている。

　仙術に頼りすぎた生活は、やがて自分も他人も廃人となってしまう、と。

　まあ、少なくとも菊花が廃人となることはまずあり得ないのだが。

　「それに、わざわざ用意したんだぞ、これ。集めるの大変だったんだからな？」

　青年は花瓶を修復するための道具を指す。

　「それは悪かったわね。でも、世の中用意したものが無駄になるだなんていう不条理は、数えきれないほどあるんだから、耐え忍び、強くなりなさい」

　「真理を言っているようだが、今その不条理を作っているのはお前だからな？言い訳が小賢しいぞ」

　「うっさいわねえ！馬鹿にしないでよ！私だって自分が小賢しいなんてこと、分かりきってるんだからね！」

　「そこかよ……。お前はなんでそんなに威張り散らしてるんだ？居候だろ？」

　「あ、また馬鹿にした！私はこの家の客人なのよ？家主は大人しく客人に従いなさい！」

　「家に入ったら家主に従うんだよ！あと、お前は客人じゃないぞ？」

　「ならなんなのよ！」

　舌戦の勢いで、菊花は最近聞きたかったことを聞いてみた。

　「同居人だ！」

　反応しづらい答が返って来た。

　「同居人……？」

　同棲でもなく、大家と店子でもなく、家主と客人でもない。

　友人と呼ぶには、二人は価値観も生きて来た時間も大きく違いすぎるし、知人というほど遠くもない。

　師を共にした同門でもなく、師範しているわけでもなく、どこかの灰被りのようにこき使われているわけでもない。

　使用人と言われたことは一度もないし、妾にはしないと天帝に誓われた。

　（同居人）

　どうきょにん。

　（いや、まあ、同居人でも問題ないよね？実際、同居してるわけだし。同居な人なわけだし。同居だし。同居、同居かぁ。新しい概念だなぁ）

　少女は指して重要と思われないことについて考えていた。

　菊花が知っている関係性は、家族、兄弟、使用人と主人。

　皆、歳や身分が高いものが威張り散らし、身分の低い物を支配し、上のものに命じられれば人殺しさえも犯す。

　そうだと認識していた。

　それが世間一般のものとは大きくかけ離れているとは知らずに。

　父や母箱に無償の愛を捧げ、兄弟はお互いを支え合い、使用人は主人のために身を粉にして働き、主人は使用人を尊重するのだと言う。

　（そんな世界、知らない）

　使用人は主人の手足、家の柱か壺。子供は親の装飾品。妹は姉と兄の不満のはげ口。

　菊花の育った過程は、壊れていた他人の寄せ集めで、菊花にとって家とは命を脅かされ続ける地獄だった。

　地獄で育った少女は、同居なんて知らない。

　「……どうした？黙り込んで」

　青年にとってごく普通の概念を口にしただけだったため、菊花の行動に疑問を呈した。

　「あのさ……同居人って、どんな関係？」

　「どんなって……？同居してる同士の関係……だと俺は思うが？」

　あまり答えになっていない答えを口にする青年。

　「ふうん。あんまり深い仲じゃないと？」

　「お前のいう深い仲がどういう意味かわ知らんが、まあ、同居するくらいならそこそこ仲はいいか、他人かだが……。俺たちは前者だな」

　「うん、よくわからない」

　菊花は理解を諦めた。　

　「まあ、同居人とか関係性を表す言葉は外面で、瓶に名称を書くようなものだ。俺たちっていう瓶に、無理に名前を書き込まなくても誰も困らない」

　青年は菊花を励まそうとする。

　「いきなり比喩的表現だね。知識人の考えることはわからない」

　「またそれか。……分からないなら、もう一度説明しようか？」

　青年は、いつも菊花を気づかってくれる。

　ーこんな問題もわからないなんて、あなたは馬鹿ね。

　ーこんなものしかできないなど、お前は役立たずだな。

　何も教えたことなどないのに、できないことを貶してくる両親なんかより。

　聞けば必ず答えてくれる。

　疑問を呈すれば解説してくれる。

　同じことも、何度聞いても教えてくれる。

　それが、何よりも嬉しく。

　理解することを諦め続けた。

　壊れた少女の救いだ。

　「いや……いいよ、分かったから」

　あなたが、優しいと。