　＊

　「はは、ユリちゃん、がんばったね」

　とりあえず図書室に避難して、

　「あぁ、もう、どうしよう、わたし、恥ずかしい！」

　朧月が笑う横で、ユリちゃんは顔を真っ赤にしている。たぶん、恥ずかしいですむ反撃じゃなかったけどまぁいいけど。

　「で、なんであんなとこから登場したわけ？　帰ったんだと思ってたよ？」

　ユリちゃんの肩やら頭やらについたさつきの葉を取りながら、朧月は愉快そうだ。

　「あ、あのひとが通らないかな、て…」

　「食堂を？」

　「あ、嘘です。くじらさんが心配で、」

　「…、心配してくれたんだ？　こいつの」

　「その、やっぱりなにか、あったんじゃないかな、と、思って、」

　て、もじもじ、下を向いてしまう。

　「あの、あの、優しいひと、て、」

　いまにも泣きだしそうだ。

　「…たいへんなことが、」

　ポツリ　ポツリ

　「多いじゃないですか…」

　ユリちゃんのこぼすことばが、

　気持ちの奥に沈んでいた澱をとかしてゆく。

　「だから、わたしが、」

　ユリちゃんがゆっくり顔を上げる。目に涙の膜が張ってきらきらだ。

　「そばに、い、れたらいいな、」

　観念する。

　「…て、思うんです」

　困ったような、それ以上にうれしいような朧月の目と、目が合う。

　ユリちゃんの、いろんなものがないまぜになった泣き顔に、

　オレは『あのひと』のハートを盗みだした。

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