近未来冒険譚

妖刀エペタム

　ヨシツネさんの姿が消えると、全ての効果を使い終えた『黄泉の香炉』も光となって消滅した。

　それを見て、妖刀エペタムが説明をしてくれる。

『効果を無くした秘宝（アーティファクト）は、また別のダンジョンにある宝箱へと還（かえ）っていく。消費系アイテムのほとんどは、こうやって循環を繰り返しておるんじゃ』

　さすがは、秘宝（アーティファクト）ご本人。詳しい……いや、そんなことよりもだ。

「それより、マコト。さっき、お父さんが言ってたことって……その、本当なのか？」

　俺に問い詰められたマコトは少し黙ってから、謝罪と共に深く頭を下げた。

「ごめんなさい！ずっと、黙（だま）ってて……」

「ま……マジか。でも、何で？」

　その回答をしてくれたのも、また彼の持つ妖刀だった。

『マコトの夢は父君の道場を奪い返し、正式に跡を継ぐこと。代々の掟で、道場主は“男”でなければならないという規則があったのじゃ。それゆえ、平時は性を偽って生活していた』

「そう、だったのか……」

　よくよく思い返してみれば、一緒に生活していて少し変わったところはあった。全ての点と点が線になって繋がったような気がする。

「ユウト、お願い！このことは……学園には、黙っておいて！？」

「それは、もちろん！言わないけど……男女でルームメイトは、少し不味（まず）くないか？」

「僕は、全然！気にしないよ？今までだって、問題は無かったでしょ！？」

「それは、男だと思ってたからであって……気にするのは、俺の方なんだけどなぁ」

　すると、まるで躾（しつ）けられた子犬のように、シュンとした顔で落ち込むマコト。

「もう……今まで通りには、接してくれない。って、こと？」

「い、いや！それは、違うぞ！！男だろうが、女だろうが友達は友達だ。それは今までも、これからも変わらない」

「ほんと！？」

「まぁ、多少は意識しちゃうこともでてくるだろうけど……それぐらいは、許してくれよ？」

　俺も悟りを開いた僧侶というわけではない。相手が女性と知ってしまったからには、よからぬ煩悩も生まれる時もあるだろう。

　しかし、それはもう自然の摂理なのだ。

「わ、わかった。じゃあ、これからも一緒に暮らしてくれるんだね！？」

「他の人が聞いたら、誤解を生みそうな言い方なんですけど……まあ、そういうことだ。でも、マコトは本当に良いのか？それで」

「うん！僕、ユウトのことは信用してるから」

　そんな真っ直ぐな瞳で言われると、否が応でも変なことは出来ないな。当然、する気もないけど。

「じゃ……じゃあ、この問題は解決だ。一応な。で、次の問題！妖刀さん、“契約の儀”って具体的には何をするんだ？」

『エペタムで良いぞ、植村ユウト。“契約の儀”……やることは、簡単じゃ。ワシと戦って、勝てば良い』

「戦って勝つ？え、そもそも……どうやって、剣と戦うんです！？」

『ワシが人の姿となって、戦うんじゃ。まぁ、やる時になれば分かる。それより……本当に、やるのか？マコト』

　自身を手に取る剣士にもう一度、戦う意志を確認する妖刀に、彼女は決意を持って答えた。

「……やる。父さんの期待に応えるためにも」

『そうか。言うておくが、やるからには容赦はせんぞ。ワシは、おぬしが戦おうという小僧より遥かに強い。練習台にしようとでもしておるつもりなら、考えを改めることじゃな』

「わ、わかってるってば！」

『そして、もし……“契約の儀”が失敗すれば、ワシは先程の秘宝と同じように、どこかのダンジョンへと強制的に戻されることとなるじゃろう』

　本当に、大丈夫なのか？試験迷宮（クノッソス）での戦いで、エペタムがマコトの身体を乗っ取ったことがあったが、あの少しの間でも動きは強者のそれだと、すぐに分かるほどだった。

　もし、他人ではなく自分自身の自由に動かせる身体があったと思うと……。

「エペたんと、別れるのはイヤだよ……だから、絶対に勝つ。勝って、真の契約者として認めてもらうんだ！」

『……その心意気や、良し。確か、例の武術大会は一ヶ月後とか言うておったな。では、ワシとの“契約の儀”は三週間後。それまでに、“代わりの武器”と“戦いの策”を用意してくるがよい』

　そうか。愛用の武器が相手になるわけだから、マコトの当面の武器がなくなってしまうんだ。

　でも、待てよ……相手が人の姿に変わるのなら、剣ではなくなるってことなのか？

　とにかく、レベル４の秘宝（アーティファクト）と戦うのならば、それ相応の武器を用意する必要があるだろう。

「わかった……三週間後だね」

『うむ。では……ワシは、これより当日まで長き眠りにつく。人の姿となる為には、力を溜めなければならんのでな。それまでは、ワシに話しかけることも、ましてや抜くことも、してはならん。良いな？』

「う……うん」

『では、三週間後……おぬしの成長を、楽しみにしておるぞ。マコトや』

　そして、エペタムは眠りについた。

　すると、マコトが不安そうに俺を見てくる。

「だ、大丈夫だ！俺も、協力する。けど、残された時間は少ない……計画的に、動いていかないとな。この一ヶ月は、ハードになるぞ？マコト」

「はい！頑張ります！！」