近未来冒険譚

龍宝イツキ

「娘たちは成長してたというのに、貴方（あなた）は随分と幼くなったものね。タイジュ」

「……誰だ？この私を愚弄（ぐろう）するとは、顔を見せろ！」

　オーナーの怒号に、モモカがスッと横に移動すると、その後ろに立っていた見覚えのある姿に“龍宝タイジュ”は愕然とした。

「どう？お望み通り、顔を見せてあげたわよ」

「イツキ……なのか？」

「この姿と、この声……他に、誰がいるというの？」

　そう。それはオーナーの亡き妻・龍宝イツキ……その人だった。

　モモカが、後ろ手で密かに『黄泉の香炉』を使用して、彼女の魂を呼び寄せていたのだ。

「ふ……ふざけた真似を！誰の仕業だ！？立体映像でも、使ったか？趣味の悪いことを、しおって！！」

「私が、本物かどうかも分からなくなってしまったの？悲しいわね」

「そんな、馬鹿な！ほ……本当に、イツキなのか？」

　まだ疑念を抱いでいる様子の父親に、モモカが持っていた秘宝を見せながら白状した。

「本物だよ。この秘宝『黄泉の香炉』は、死者の魂を呼び寄せて、少しの間だけ対話できるようになるの。私が、ママの魂を呼び寄せた！」

「死者の魂を、呼び寄せる……だと？」

　少しずつ、信用しつつあるタイジュに、イツキの霊が話を続けた。

「そうよ。だから、私には時間が無いの。早速、本題に入らせてもらうわ」

「な……なんだ？」

「なぜ、サクラが冒険者になるのを執拗に邪魔するの？あの子の資質は、素人の貴方が見ても明らかでしょう」

「それが、あの子の為なのだ！冒険者になるということは、少なからず命の危険も伴うだろう。私の跡を継ぐ方が、誰の目から見ても幸福だと分かるはず！！」

　激しい夫婦の言い合いに誰も口を挟めず、ただ二人の口論を黙って見守ることしか出来なかった。

「他人から見た幸福より、サクラ自身が幸福かどうかが一番大事なことなんじゃないの？それに、貴方が本当に心配してるのは、自分のことでしょう」

「ど、どういうことだ！？」

「貴方は、自分が築き上げた龍宝財閥というブランドを、後世まで残していきたいだけ。その為に、血が繋がった跡取りを手放したくないのよ」

「ち、違う！」

「なら、なぜ……モモカには、冒険者になることを承諾したの？娘の為を思ったというのなら、モモカにも反対の意を示さないとおかしいはずよ」

「やめろ！！」

　図星を突かれたのか、明らかに動揺した表情で怒鳴り声をあげるオーナー。

「私には……私には、この『エクスプローラー』を最強のギルドにするという使命があるのだ！その為に、優秀な跡取りが欲しい。それの、何が悪い！！」

「なぜ、そこまで……最強など。そんなものに、こだわるの？あなたは」

　その疑問に答えたのは、執事の藤村だった。

「失礼ですが、割り込ませていただきます。それは、全て……イツキ様。あなたの為だと、思われます」

「藤村！余計なことを、言うな！！」

　オーナーが口止めしようとするも、イツキは凛とした態度で藤村に話の続きを促した。

「……構いません。聞かせて、藤村」

「タイジュ様は、誓ったのです。イツキ様の、葬儀の日……もう二度と、貴方のような犠牲の出ない世界にする為に、どんな怪物がゲートから出現してこようと撃退することのできる、最強のギルドを作ってみせると」

「……！」

「あの日から、ギルド運営の方針は徹底的な実力主義に変わっていきました。優秀な人材を集め、役に立たない者は容赦なく切って捨てていく……賛否両論はありましたが、結果的に五大ギルドの一つと呼ばれる規模にまで『エクスプローラー』は成長した。それもこれも、全てはイツキ様……あなた様の為だったのです」

　バツが悪そうに顔を伏せるオーナーに、全員の視線が集まる。

　確かに無慈悲な性格ではあるが、それも深い愛がゆえの末路だったと思うと、不思議と見る目が変わってくるものだ。

「そう、だったの……ごめんなさい。そんなことを思ってくれてただなんて、知らなかった」

「…………」

「でもね、タイジュ。誰かを幸せにするのは、素敵なこと……だけど。まずは、自分や身の回りの人たちを幸せにしてあげて」

「！」

「サクラや、モモカとはちゃんと話してる？あなたは今、幸せ？私が望んでいるのは弔いなんかより、あなたたちが仲良く健康に暮らしていることだけなのよ」

　スッと夫の前に歩んで行くイツキは、優しく彼の頰に手を触れると、魂でありながらも懐かしい温もりによって、彼はタガが外れたように、鼻水を垂らし、まるで子供のように泣き出し始めた。

「イツキ……私は、私は……お前に、何も……してやれなかった！あの時、お前を死ぬ気で止めていればと……毎日のように……悔やんでいる……ふぐっ。うう〜！！」

「ふふっ。全く、貴方は本当に子供のままね……でも、根っこは変わってなくて安心したわ」

「私はっ！私は……お前が、いないと……何も、できん。娘たちと、何を話していいかも……分からんのだ！！ずっと……うぅ」

「何でもいいのよ。他愛ないことで……そして、認めてあげること。あなたたちは、家族なのだから」

　彼女の言葉には、魔法のような不思議な力があった。それが秘宝による影響なのか、彼女自身の魅力なのかは分からないが、その場にいる全員の心がふっと軽くなったような気がした。

　時間が来て、光となって天に昇って消えていく彼女の姿を、しがみつくように手を伸ばしながら、龍宝タイジュは最後まで涙を流し見送ったのだった。