近未来冒険譚

LV３「ダンジョン・アイランド」・20

　一方、光の階段で山頂付近に到着した植村と神坂の二人は、岩陰に隠れて辺りの様子を伺っていた。

　激しい傾斜だった麓（ふもと）に比べると、ここらはなだらかな坂となっており、比較的に動きやすくはあったが、地面にはごろごろとした岩が敷き詰められていて、足元は悪かった。

「思った以上に、徘徊してるな。あの毛むくじゃらの巨人は……何だっけ？」

「トロールだね、確か。授業で習った。怪力と再生が特徴的な上位種。感知能力は低いから、不用意に近寄らなければ気付かれることはないと思う」

　一応、俺と神坂さんは手を繋いだままで、【隠密】rank100を発動させていた。そこら中に敵がいるので、一度でも戦闘が起きてしまうと、一気にトロールたちに気付かれて包囲されるだろう。

「見える範囲に、怪しいものは無さそうだ。あとは裏側と、山頂にある火口ぐらいか」

「じゃあ……火口を確認して、帰りは裏側から帰ろうか。そうすれば、全部をチェックできる」

「うん、そのプランで行こう。大きめの岩場を経由しながら、なるべく音を出さずに移動する。大丈夫そう？神坂さん」

「了解。それじゃあ……行こうか」

　静かに周囲を警戒しながら、より上にある岩場を目指して歩いていく。いくら【隠密】スキルといえど、何も遮蔽物が無ければ完全に気配を消すことはできない。慎重に、行かなくてはならない。

　すると、小声で神坂さんが囁いてきた。

「何か、思い出すね。体育祭の時のこと」

「え、ああ……あったね、そういえば」

　神坂さんをスカウトから匿（かくま）った時か。あの時も、一緒に手を繋いで【隠密】を使ったっけ。

　いや、この状況でドキドキさせないで欲しいんだが。謎に意識してしまうじゃないか。

　違った意味で心臓の鼓動が早くなる中、何とか敵に見つかることなく岩場渡りを完走させていき、ついに火口のところまで辿り着く。

　トロールの知覚は、想像以上に低くあってくれたようだ。これなら、余計な戦闘は避けていくことが出来そうだ。

「植村くん。周り、見ててね」

「了解」

　ひょこっと火口の中に顔を覗き込む神坂さんの身を守る為に、俺が彼女の周囲を監視する。

「何、あれ……」

「ん？何か、見つけた！？神坂さん」

「何か、巨大な臓器みたいなオブジェクトを、大勢の魔物たちが守ってる。あれが何なのかは分からないけど、絶対に怪しいよ」

　トロールたちが近寄ってこないのを確認して、俺も少しだけ火口の中に、顔を覗き込むと……そこは、大きな空洞となっており、神坂さんの言う通り、ドクンドクンと脈打つ謎の臓器を守るように、魔物の軍勢が周辺を警戒している。

　その異様な光景に二人が目を奪われていると突如、小さな悪魔が目の前に飛び出て来て「ケケケケケッ！！」と、不快な鳴き声を上げる。

「きゃああああっ！！」

　その驚きとパニックで、大きくバランスを崩してしまった神坂さんは、のけぞるようにして後ろへ倒れ込んでしまうと、そのままの勢いで坂を滑落してしまう。ひゅるひゅると俺に繋いでいた命綱が伸びてゆく。このままでは、彼女が危険だ。

【虚飾】が、【跳躍】rank100に代わりました

「神坂さんッ！！」

　俺は、空中にダイブして彼女の身体を抱きしめると、自分の身をクッションにしながら衝撃を緩和させ、神坂さんの頭部だけは確実に守る。大きな岩にでも激突してしまえば、最悪の場合だと命にも関わる。

　今、着用している冒険者養成校（ゲーティア）指定のジャージは制服と同じく、耐久性に優れた加工が施されていると聞いた。ある程度のダメージは、減らしてくれるはずだ。

　ザザザザザザザッ！！！

　頂上付近から、だいぶ滑落したところで、ようやく身体が止まってくれた。どうやら、神坂さんも意識はあるようで、最悪の展開は防げたようだ。

「ケケケケケケケッ！！！」

　安心したのも束の間、聞き覚えのある鳴き声と共に、さっきの小悪魔（インプ）が飛来してくる。

　まるで、アラームのように鳴き続けるだけで、攻撃らしい攻撃は仕掛けてこない。

　アラーム？そうか！コイツの役割は……戦うことではなく、周囲の仲間に俺たちの存在を知らせることだ。

　素早く取り出したブラスターで、小悪魔（インプ）を撃ち抜き消滅させるも、時すでに遅し。

　気付けば、のそのそと周りで徘徊していたトロールたちが俺たちのもとへ集まってこようとしていた。

「神坂さん、しっかり！俺たちの存在が、奴らにバレた！！退却しよう！！！」

「う……ん、わかった」

　彼女を引き起こすと、俺はぎょっとした。

　すぐ目の前まで迫って来ている一体のトロールを見つけてしまったからだ。俺は、慌ててブラスターを敵に目掛けて連射していく。

　全弾命中するも、敵は進行を止めようとはしない。ハイオークと同タイプの魔物（クリーチャー）のようで、撃たれた箇所は瞬時に再生を開始していた。

　追撃しようとするも、ブラスターが撃てない。連射可能な弾数を消費してしまい、リチャージタイムが必要となってしまったのだ。

　俺は覚悟して、光剣（クラウ・ソラス）に手を伸ばす。

　アレックスさんの言葉を思い出せ。目の前の敵を倒すことだけに、集中するんだ！