近未来冒険譚

LV３「ダンジョン・アイランド」・8

　それは、墓場のダンジョンで悪魔・ビフロンスを倒して入手したベル型の召喚器だった。

　突如、地中から出現した骸骨兵（スケルトン）の軍勢に、ミドルクラスＡの生徒たちは混乱している。

「な、なんだ？魔物（クリーチャー）を、呼び出したのか！？」

「そいつらを、蹂躙（じゅうりん）しろ！我が僕（しもべ）たち！！」

　レイジの呼びかけに応えるように、持っていた剣や槍を構えて骸骨兵軍団が、ミドルクラスの生徒たちに向かって突撃していく。

　どうやら、このベルで召喚された魔物（クリーチャー）は、ベルの音を鳴らした者に従うようプログラムされているらしく、レイジは小さく安堵の息を漏らした。

　一応、武器として持ち込んではみたものの、現実世界では召喚が機能しなかった上に、ダンジョン内でビフロンス以外の者が使用して召喚が可能なのか？また、それを従わせることが出来るのか？などなど……正直、賭けではあったが、今の彼には頼るものが他には無かった。

　だが、その賭けは成功に終わったようだ。

「何なんですの！？そのベルも、秘宝（アーティファクト）の類なのですか？」

「いいや、違う……が、今は説明してるヒマは無い。とっとと、拠点まで退却するぞ！」

　骸骨兵（スケルトン）とミドルクラスの戦闘の混乱に乗じて、レイジと綾小路のもとへ植村が戻ってくる。

　それを確認して、彼は退却の指示を出した。

「逃げる？数的有利は、こちらにありますわ！また襲われる前に、倒してしまうべきです！！」

「いいや。数こそ多いが、骸骨兵一体一体は下級魔物の雑魚（ザコ）だ。ミドルクラスの冒険者となれば、対抗する術（すべ）も持っているはず。それに……」

　チラリと友人の顔を見ると、彼は心ここに在らずのようにフワフワとした表情を浮かべている。

　長年の付き合いで、今の“植村ユウト”は戦える状態にないと判断したレイジは、話を続けた。

「とにかく、退却だ！無闇に突っ込んで、また上泉のような犠牲者を出したいのか！？」

「くっ……わ、わかりましたわ」

“上泉マコト”は、自分を守る為に飛び込んだ結果、命を落とした。それに対して、綾小路も少なからず責任は感じていたようで、珍しく言い返すことなく、三浦の指示に従う決断をした。

　そこへ、三浦兄（カズキ）の声が響く。

「レイジ！逃げるつもりか！？」

「安い挑発には乗らんぞ、兄貴！もし、また喧嘩を吹っかけてくるつもりなら、こちらも相応の準備をして迎え討つ！！そのつもりで、かかって来るんだな！！！」

　そう言って、レイジは所持していた発煙筒を投げつけ、周囲を大量の煙で包み込む。

「……これまでか。魔物（クリーチャー）を一掃したら、こちらも体制を立て直す！拠点に、帰るぞ！！」

　潮時と感じたのか、三浦兄（カズキ）は冷静に深追いするのをやめた。これ以上、戦闘の出来る者が減ってしまうのはミドルクラスＡにとっても痛手だと判断したのだろう。

　それから、彼は的確な指示を飛ばして、ミドルクラスから一人の犠牲者も出すことなく、骸骨兵軍団を殲滅した。

　遠くから彼らの剣戟音が響く中、無事に戦域を逃れることが出来た三人は、命からがらローＡの拠点がある砂浜まで辿り着く。

　一番乗りで迎えに現れたのは、拠点の護衛として残っていた“月森ヒカル”だった。

　暗い表情の面々を見て、勘のいい彼女はすぐに何かあったと察知する。

「おかえりなさい。何か……あった？」

「ミドルクラスの奴らに襲撃されて、上泉をロストしてしまった。何とか、逃げては来たがな。念の為、他の探索班にも帰還命令を出しておいた。じきに、帰ってくるはずだ」

「上泉くんが……そんな……」

　落胆する彼女の横を、ふらふらと植村が通り過ぎていくと、人のいない場所まで歩いて行った。

　その後ろ姿を心配そうに見つめる月森へ、三浦がポンと肩を叩いて言った。

「上泉を守れなかったこと。敵の生徒をＰＫをしてしまったこと……どちらか。いや、どっちもか。とにかく、それらが原因で今のアイツは珍しく落ち込んでる。頃合いを見計らって、なぐさめてやってくれ。事情は、後で詳しく話す」

「え……う、うん。わかった」

　ふと、残った綾小路と目が合ってしまった月森。

　緊張が走る中、彼女が発した第一声は……。

「……お腹が、空きました！食事は、用意できていて？」

「へっ？ああ、うん！今日の夕飯は、まだ現地調達した食材が揃ってないから、サバイバルグッズとして持ち込んだレトルトのカレーだって。今、料理班のみんなが準備中」

「カレーですか。庶民の料理ですが、ここで贅沢は言えませんわよね。それで、我慢して差し上げましょう！おーほっほ！！」

　綾小路が高笑いをすると、同時に彼女の腹あたりから「グゥ〜」という豪快な音が響く。

　するとお嬢様は顔を真っ赤にして、どこかへと走り去ってしまった。

　どうやら、あまり彼女は落ち込んでないようで安心した。親しいクラスメイトの脱落（リタイア）に、少なからず月森も気を落としていたが、綾小路の行動にちょっぴり元気を貰ったような気がした。

　ローＡの拠点は、軽いキャンプ場ぐらいには設営が進んでいたが、やはりテントのように、しっかりとした寝床までは確保できておらず、担当班が一生懸命に木々を切ったり、紐で結び付けたりして土台を作成中のようだった。