近未来冒険譚

LV３「ダンジョン・アイランド」・6

　マコトの太刀が、三浦兄（カズキ）の持っていた銃を真っ二つに斬り裂く。

　突然の一撃に、その場にいた誰もが動きを止める。

　一人を、除いて。

「どりゃああああ！！！」

　目の前の敵にのみ集中していた綾小路は、油断した相手に向かって突撃していく。

　慌てて矢と銃弾を彼女に向かって放つが、その圧力（プレッシャー）に照準が定まらない。

「ひいっ！！」

　ドンッ！！

　両腕を大きく広げて二人の喉元にダブル・ラリアットを叩き込み、体を一回転させる剛腕お嬢様。

　撃たれることに恐怖を感じていないのも、また凄い。

　一気に形勢逆転かと思われたが、三浦兄（カズキ）は動揺した表情も見せず、上泉に話しかけた。

「上泉マコト……お前の情報も、調査済みだ。天敵を、用意しておいてやったぞ」

「天敵……？」

　三浦兄（カズキ）が合図の右手を上げると、彼の後ろから“柳生（やぎゅう）ムネタカ”と三人の舎弟が刀を構えて出現した。

　かつての兄弟子、いじめられていた相手……確かに、“上泉マコト”にとっては最悪の天敵だった。

「よう、お坊（ぼっ）ちゃん。ここでなら、正々堂々とお前をボコボコに出来ると思って、楽しみにしてたぜ。まさか、こんな早くに出会えるとはな」

「柳生くん……！」

　過去のトラウマが蘇り、剣を持つ手が震え始める上泉。その様子を見て、植村も駆けつけようと走り出すが、飛び道具を構えていたミドルクラスの生徒たちが標的を、彼にも定めた。

「くっ。スタン・モード！」

　しかし、植村は自動回避で敵の射撃を避けながら、ブラスターを命中させて次々と気絶させていく。だが、その間に“柳生ムネタカ”は、ジリジリと上泉との距離を縮めていた。

「どうした？来いよ。お友達がいないと、何も出来ないのか！？どこまでも、情けない野郎だぜ！」

「うぅっ！し……七星剣術・三つ星！禄存（フェクダ）！！」

　鞘に納めていた刀を、再び抜刀しようとする上泉だったが、手が震えて指を動かすことすら出来ない。

　彼の抱えていた心的外傷（トラウマ）が、発症し身体に影響を及ぼしたのだ。それこそが、三浦兄（カズキ）の狙いだった。

「な、何で！？動け！動いてよ！！」

「あぁ？何の一人芝居だ。少しは、楽しませてくれると期待してたのによぉ……結局、何も変わってねーな。お前は」

「……っ！？」

　冷めた瞳の柳生ムネタカは、硬直して動けなくなった上泉の前に、ゆっくりと歩いて行くと、躊躇なく持っていた刀で彼の身体を一突きに貫いた。

「マコト！！」

　友人の背中から、柳生の刀が飛び出してくると、そこからドクドクと血が流れていく。その姿を見た植村は、悲痛な叫びをあげると、再び彼のもとへと必死に駆け出す。

「か……はっ」

「ん？まだ、息があんのか。おい、お前ら」

　刺した刀を抜き去り彼の血を払って鞘に戻すと、柳生が興をそがれたように、舎弟たちを呼び込み……彼らはその指示に従い、自らの刀を抜いて、次々と満身創痍の上泉を斬りつけていく。

「もう、やめろ！！！」

「ごめん……ね、ユウ……ト」

　薄れゆく意識の中、植村の方を振り向いて彼は最後の言葉を振り絞った。口から血を流しながら。

　次の瞬間……上泉マコトは、光の粒となって消滅してしまった。

　植村にとって、ダンジョン内で仲間が死亡（ロスト）してしまうのを目撃するのは、これが二度目だった。

　しかし、最初の時は魔物（クリーチャー）の攻撃による、いわゆる災害のようなものだった。

　今回は、同じ人間による明らかな殺意を持った攻撃で、上泉は消滅した。

　守ることが出来なかった自分への不甲斐なさもあったが、それ以上に目の前にいるＰＫ《プレイヤーキラー》たちへの怒りが、植村の心に沸々（ふつふつ）と湧き上がっていた。

「ちょうどいい。次は、お前だ。あの時、俺に恥をかかせたこと……この場で、後悔させてやるぜ」

　おそらく、入学式の日のことを未だに根に持っていたのだろう。しかし、今の植村にとって、そんなことはどうでも良かった。

「最初の一太刀で、勝負は着いていたはずだ。なぜ、追い討ちをかけさせた？」

「勉強だよ。冒険者たる者、人殺しには慣れておかないとだろ？だから、経験を積ませてやったんだ。“人を斬る”って、感覚をな」

「なん……だと？」

「そういう意味じゃ、あの坊（ぼっ）ちゃんにも感謝してほしいぐらいだぜ。ダンジョンで死ぬっていうのが、どういうことか……俺らが、経験させてやったんだからよ。ククク」

　その言葉に、植村は思わず持っていたブラスターを柳生に向かって発射する。

　キンッ！！

　しかし、それを瞬時に抜刀した武器で防ぐ柳生ムネタカ。腐っていても、彼の剣の腕は確かなものであった。

「柳生シン陰流……燕飛（えんひ）！！」

　それは、伝統的な柳生新陰流に気（チャクラ）の要素を掛け合わせて発展させた、枝分かれの現代流派・シン陰流の技。

　燕（ツバメ）のような衝撃波が植村を襲うと、彼は寸前で体を地面に回転させながら、それを回避した。

「まだまだァ！柳生シン陰流……花車（かしゃ）！！」

　体勢を崩した植村に、柳生は追撃の手を緩めない。その一振り一振りに必殺の威力が込められた、怒涛の連撃を繰り出していく。