近未来冒険譚

韋駄天

「オン・ユア・マーク」

　ダンジョンに、音声だけが流された。

　ちょうど２コース分の横幅はあろうかという石橋の前でスタートの体勢を取る二人。

　両者の視界に、『３・２・１……』とカウントダウンが表示される。『０』になったらスタートする合図だ。フライングも自動判定してくれる、専用のアプリである。

　ダンッ！

　さすがは歴戦のランナーたち。互いにフライングにならないギリギリのラインを攻めて、絶好のスタートダッシュを決める。立ち上がりは、全くの互角だった。

　しかし、ここからが凄いのが“速水シホ”の持つユニークスキル【神速】の加速力だった。彼女が一歩、前へ足を踏み出す度に、“神坂ナオ”との距離が開いていく。神シリーズである、その効果はスピード系スキルにおいてはトップクラスに位置していた。

（くっ。やっぱり、速い！でも、一秒以上は離されたくない……これは、私にとっては最後のレースになるかもしれない。途中棄権（リタイア）で終わりだなんて、絶対にイヤだ！！）

　彼女の持つ【韋駄天】も、スピード系スキルでは上位に位置する希少なものだ。その効果を必死になって発揮して、先頭を走る好敵手（ライバル）に食らいつくも、無情にも目に映る背中はどんどんと小さくなっていく。

　ガラガラガラッ

　そして、後方から聞こえるイヤな音。

　道の崩壊が始まったのだ。追いつきたい背中は遠くなるのに、来てほしくない障害は徐々に音を大きくして迫り来る。

（ああ、ダメだ……追いつける気がしない。速すぎる。やっぱり、奇跡なんか起きるわけないよね）

　絶望的な状況に、全力を出すのを諦めかけそうになる神坂の脳裏に、とある二人の人物が浮かんだ。

　一人は私なんかの為に、ダンジョンに潜って、足を治してくれた恩人……いや、大切な友達。

　一人は走る楽しさを思い出させてくれた、おせっかいな少年。

（そうだ。植村くんに約束したんだった……勝っても負けても、最後まで全力で走り切るって！二人への思いも一緒に走るんだ。めげるな、神坂ナオ！！）

　再び自らの魂を奮い立たせる彼女だったが、無情にも崩れ去っていく足場。沈んでゆく身体が、真っ暗な奈落へと吸い込まれていく。

　それでも、彼女は足を運ぶのを止めなかった。エア・ウォーク……空中を歩くかのように、両の脚をバタつかせている。

　それを巨大モニター越しに観戦していた客席からは、“速水シホ”を応援する者たちの歓声と、“神坂ナオ”を応援する者たちの落胆の声とで、放送部のアナウンスが掻き消されんばかりの熱狂が起こっていた。

「待って！あれ！！」

　誰もが、奈落へと落ちていく彼女から目を逸らそうとしてた中、ただ一人、最後まで信じて見守っていた“月森ヒカル”がモニターを指差した。

　そこに映っていたのは、光の足場を駆け上がり、レースへと復帰しようとしていた“神坂ナオ”の姿であった。

「何だ！？あれは？」

「本当に、覚醒したんだ……神坂さんのユニークスキル！」

　三浦レイジの呟きに反応して、思わず植村ユウトが言葉を発した。

　彼の言ってることは、正しかった。

“神坂ナオ”のユニークスキル【韋駄天】のダンジョン限定効果は、何も無い空間に足場を生成すること。これにより、正真正銘のエア・ウォークを実現させる。地上のトラップを、ほぼ完全に無効化できるこの効果は、冒険者（ランナー）にとっては非常に強力なものであるといえる。

「落下するのは、防げたとはいえ。逆転は、もう……」

「いや。まだだ！」

　完全に敗北を悟った悪友に、植村が強い口調で言い放つ。彼もまた、神坂を今もまだ信じている一人であった。

　そんな彼の思いに呼応するかのように、“神坂ナオ”はグングンと“速水シホ”との距離を縮めていく。それと共に、会場のボルテージも上昇していった。

　当然である。

　シルバーコレクターとして、常に彼女の二番手として生きてきた者が、この大一番であわや途中棄権（リタイア）の状況から、大まくりを決めようとしているのである。盛り上がらないはずがない。

（何が起こってるのか、自分でも分からない……でも、今は！彼女の背中と、ゴールしか見えない！！）

『ブースト・ステップ』……彼女の作り出した光の足場は宙を走れるだけでなく、踏むことで加速力を増加させる効果が付与されていた。

　秘められていた凄まじい効果。それもそのはず、【韋駄天】とは仏教における天部の神の一人。

　神シリーズの亜種と言っても、差し支えが無いのだから。

「ハッ……ハッ……ハッ……！」

　息遣いと共に、今度は大きくなってくる先頭を走る彼女の背中。もはや、人生で追いつけることなど無いと諦めかけていた、その背中を目の前にまで捉えて、神坂の思考は“ただ一つ”のことに終着した。

（勝つ……絶対に、勝つ！！！）