近未来冒険譚

体育祭・2

「おっ！ちょうど、誰もいないみたい。良かった、良かった」

　さすがに体育祭が始まる直前に、屋上にいる生徒はいなかったか。これが普通の高校とかなら、サボってる男子とかが寝てたりしたのかもしれないが。

　そして、俺は学園から支給されていた、二人三脚用の足を固定するベルトを取り出す。

「開会式まで、そんなに時間も無いし……チャチャっと最終調整だけ、しとこうか」

「うん！」

　そう言って、俺の隣に密着してくる月森さん。もちろん、二人の足を揃えて縛る為なのだが、いまだ慣れずにドキドキしてしまう。

　そんな感情を悟られまいと、平然な顔をしながら、互いの足首を急いでベルトで固定していく。

「これで、良し……っと！出来たよ」

「ありがとう。それじゃ、まずは歩幅の確認からね？」

　このコンビの最大の問題点は、身長差であった。俺は、170前後と普通の身長なのだが、彼女の身長は150ぐらいと非常に小柄であり、どちらの歩幅にあわせるかが重要だった。

「せーの……イチ、ニ！イチ、ニ！！」

　試行錯誤した結果、俺の大きな歩幅に月森さんが合わせるより、俺が彼女の小さな歩幅に合わせた方が、進む距離が短くなる代わりに、テンポ良くスピードアップできて、スムーズな足運びが出来ると分かった。

「今の、良い感じだったんじゃない？ね！？」

「そうだね。この走りを、本番でも出来たら」

　あっという間に、屋上の端から端まで走り切って、手応えを感じる二人。足並みを揃える為に互いの腰に手を回しているので、目が合うと異様に距離が近い。思わず、目を逸らしてしまうほどに。

「そういえば、植村くん……」

「ん！？な、なに？」

「ナオとは、上手くいってる？」

「えっ！？ど、どういうこと？」

　上手くいってるとは、何だ！？もしかして、付き合ってると思われてるのか？

　確かに、ここ最近は早朝や放課後、ずっと一緒にランニングしてたし、目撃されて変な噂が広まっても、おかしくはない。一切、そんな考慮をしてなかった。

「え、練習だよ。ずっと、一緒に練習してたんだよね？そっちは、どうかな〜と思って」

「あ、ああ〜！練習ね！！うん、良い感じに仕上がったと思う。俺は、特に何もしてないけど」

　早とちりしてしまった。全然、勘違いされてなかったわ。焦って、変なことを言わなくて良かった。

「そんなことないよ。最近、ナオも元気になってる感じするし……多分、植村くんのおかげなんじゃないかな」

「そ、そう？だと、良いけど……月森さんは、どう！？神坂さんとは、最近」

「うーん、普通に喋れるようにはなったかな。でも、ナオは練習に集中してるし、あんまり邪魔したら悪いかなと思って」

　そうか。聞く感じ、完全に元通りといった感じでは無さそうだ。二人とも、色々と気を遣ってしまっているのだろう。それだけ、相手のことを慮（おもんぱか）っているということか。

「でも……神坂さん、言ってたよ。今度のレース、月森さんの為に走りたい、って」

「えっ！？」

「神坂さんに、謝罪と感謝を伝えたいって。あっ！これ、言っちゃいけなかったかな？やっぱ、聞かなかったことにして！！」

「ぷっ！ふふっ……もう、遅いよ。でも、そっか。ナオが、そんなことを」

　月森さんは素直に嬉しそうな表情を浮かべている。

　やはり、心の底では友人が何を思っているのか不安だったのかもしれない。

「うん。神坂さんは、ちゃんと月森さんに感謝してる。だから、安心して？」

「ん、ありがとう……私、応援する！全力で、ナオのこと応援するよ！！」

　きらきらした瞳で、意気込みを語る彼女を微笑ましく見守っていて……ふと、柵の下のグラウンドを見ると、ぞろぞろとジャージに着替えた生徒たちが集まってきている様子が目に映る。

「てか、やばっ！そろそろ、始まるよ！？開会式！！」

「あっ！すっかり、話し込んじゃったね……急ごう！！」

　おもむろに走り出す月森さんだったが、彼女は今が二人三脚中であることを、すっかり忘れていたようで……。

「きゃっ！？」

　二人の足首を結んでいたベルトが引っかかって、あわや前のめりに転倒しそうになる彼女の体を、俺は慌てて後ろから受け止めた。

「……っと！だ、大丈夫！？月森さん！！」

「あっ、ゴメン！足、結んでたの忘れてた……へへ」

「月森さんって、意外と抜けてるところあるよね」

「そ、そんなことないし！」

　ぐいっと彼女の体を引き寄せると、勢い余って顔と顔が密着しそうになる距離にまで迫ってしまい、互いに驚きと照れで無言になってしまった。

「……ご、ごめん」

「…………」

　なぜか、彼女は何も言葉を発さず、俺のことを至近距離を保ったまま見つめている。

　胸の鼓動が異常なほどに速くなっている。これは、どういう行動を取るのが正解なのか？ぐるぐると思考が巡り、何も考えられない。

「べ、ベルト外すね」

「あ……う、うん！そうだね！！お願い」

　やはり、俺は臆病者（チキン）だった。