近未来冒険譚

神坂ナオ・5

　あれから、三日間が経った。

　たった三日だが、その間に俺の身近では様々な出来事が起こっていた。

　まず、めでたく神坂さんの両脚は完治して、無事に早期退院することが出来た。家族や医者には驚かれていたらしいが、まさか秘宝（アーティファクト）を使って治したと告白するわけにもいかず、誤魔化すのに苦労したようだ。

　そして、彼女は陸上部に退部届を出し、正式に陸上選手ではなくなった。もちろん、仲の良い部活仲間からは引き止められもしたそうだが、事故の後遺症を理由に渋々だが納得してもらったとか。

　引き止められるのも、無理はない。いくら『速水シホ』という大スターがいるとはいえ、『神坂ナオ』も十分に高校陸上界ではスターに位置する逸材だったことは間違いないのだから。

　ただ、それだけ、彼女の意思は固かったということである。

　ちなみに、冒険者養成校（ゲーティア）にも退学届を出すつもりで、体育祭が終わって落ち着いた頃に提出を考えてると、俺と月森さんにだけ打ち明けてくれた。

　彼女の人生だし、とやかく自分が口出しすることは出来ないけれど、凄く寂しい気持ちになったのは確かだ。

　そして、彼女はローＡの代表選手として『ダンジョン・ラン』の競技に、正式に参加することが決まった。彼女の速さは周知の事実だったので、誰も異議を申し立てる人間は現れなかった。

　最後に、月森さんとの関係だが、ひとまず謝罪はして、仲直りはしたらしいが、部活も辞めて学園も退学するつもりだと伝えると、やはりすぐには納得してもらえなかったようで、今も微妙な距離感のまま、あまり寮内でも言葉を交わしてないそうだ。そんな簡単に元の鞘というわけにはいかないか、人間関係とは難しいものである。

「植村くん！」

　まだ、薄らと霧がかった早朝、ジャージ姿で俺がストレッチをしていると、白い息を吐きながら、噂の神坂さんが同じくジャージ姿で走って来た。

「おはよう。神坂さん」

「早いね。もしかして、朝は強いほう？」

「いや、そんなことないけど。ここ最近、早朝に剣の稽古をするのが日課になってたから。身体が、朝型になってたのかも」

　体育祭まで残り一ヶ月。最後のレースとなるであろう『ダンジョン・ラン』に向けて、悔いの残らないよう練習しておきたいとのことで、なぜか俺が付き合わされることになったのだ。

「じゃあ、この為に朝稽古はキャンセルしてくれたってこと？なんか、ごめんね」

「誘ったのは、俺だからね。一応、本番までは付き合うつもりだよ。でも、俺なんかで練習相手が務まるかな？足も、そんなに速くないし」

「いてくれるだけで、いいよ。一人で練習してるところ、もしも陸上部の子に見られでもしたら、気まずいでしょ？その為に、そばにいて欲しいだけだから」

「あぁ〜、なるほどね。だから、こんな早朝に練習ってわけか」

　確かに、陸上部は辞めておいて、しっかり体育祭の練習はするんかい！と、思われるんじゃないか……って、ことか。そりゃあ一人だと、不安だよな。

「そういうこと！植村くんも、いくつか競技には参加するんでしょ。足腰は鍛えておいて、損はなくない？」

「まぁ、そうだね。基礎体力の向上にもなるし。あ、そういえば……ローＢの代表選手も決まったらしいよ？『ダンジョン・ラン』の」

「聞いてないけど……大体、分かるよ。速水さんでしょ？どうせ」

「うん。そう」

　神坂さんは、どこかで覚悟していたはずだ。体育祭で代表選手として走るということは、必然的に他クラスの代表として挙がってくるであろう“速水シホ”と、再び一緒に走らなければいけないということに。

「どうせなら、最後に全身全霊でぶつかって、完膚なきまでに負けてくる。そうなれば、今度こそ本当に陸上には未練がなくなる気がするから」

「神坂さん……」

「じゃあ、まずは軽く走って、身体をあたためようか！行こう、植村くん！！」

「え、あっ、うん！」

　そうして、俺は彼女の隣で朝霧の中を走り始めた。街路樹の間からは、海も見えて心地良い気分だ。

　軽く走ってと言っていたが、とても“軽く”とは思えないほどに神坂さんのスピードは速く、男の俺でも付いていくのに必死になるほどだった。

　これは、俺にとっても良い練習メニューになりそうだ。どうせだったら、自分も体育祭で良い結果を残したいからな。

「平気？つらかったら、もう少しスピード落とすけど」

「いえ！大丈夫ッス！！はぁ……はぁ……」

「いやいや！もう、息上がってるし！！」

　彼女は先が思いやられるような呆れ顔を見せながらも、必死に横で走る俺の表情を見て、クスッと笑ってくれたのを見逃さなかった。