近未来冒険譚

第６章 翼の生えたランナー

神坂ナオ・1

　春季総体陸上 全国大会 女子100ｍ決勝

　胸の鼓動が高鳴る。こういう大舞台のレースには慣れているが、横に並ぶ彼女の存在を意識すると、いつも緊張感が抑えられない。

“速水シホ”。中学時代の名だたる陸上大会を総ナメにしてきた、スプリント界の絶対女王。

　彼女の持つユニークスキル【神速】は、速さに特化した神シリーズの一つだった。

『オン・ユア・マーク』

　正確なスターターを務めるアンドロイドから、準備の声が掛かり、各選手が一斉に体勢を整える。

　チラッと絶対女王の横顔に目をやると、彼女は真っ直ぐにゴールだけを見つめていた。綺麗な茶色がかったベリーショートの髪型も相まって、その横顔は下手な男子よりも魅力的で色気を放っていた。

　そんなことを考えてる場合じゃない。

　今日こそは、勝つんだ。絶対に！

　スターターの右腕（アーム）が上がり、持っていたピストルが天に向かって空砲を鳴らす。

　パァン！

　その音と同時に、まるでそのピストルから射出された弾丸の如く、選手たちが駆け出した。

　フライングの判定は無い。みんな、上々のスタートダッシュを切ったようだ。

　絶好のスタートだった。でも、見慣れた背中が一つ、前方に見えている。

　彼女とは、何回目のレースになるだろう？数々の大会で争ってきたが、いつも私は二番手に甘んじていた。

　小学校の頃までは、私も“神童”や“スピードスター”などと呼ばれて、それなりに陸上界では名の知れた人物だった。しかし、中学に入った頃、彼女が現れてからは、誰も私を大層な二つ名では呼ばなくなる。

　密着取材をしていたメディアも、手のひらを返すように、“速水シホ”を持ち上げ始めた。

　だけど、それは仕方ないことだ。この世界は、実力がものを言う。速さだけが、正義なのだから。

　三番手の子とは、だいぶ差がついたはずなのに、彼女との差は埋まらない。それどころか、離されてる気がする。まだ、ギアが上がるというのか。

　やっぱり、今日もダメだ……。

　あと数メートル、負けを確信した私は、そこで全力を出すのをやめた。ここで手を抜いても、二位は確定だろう。どうせ、同じ二位ならば、無理して怪我するリスクを少しでも下げる。

　彼女から少し遅れてゴールラインを切ると、視界に“２nd”の表示とタイムが可視化された。これで、また銀のメダルが増えた。いつからだろう？小学生の頃に獲得していた金のメダルの数を、追い抜いていたのは。

　そういえば、今の私にも二つ名はあったな。

“シルバーコレクター”、“名勝負製造機”……どちらも、自慢できるようなものではないけど。

　すると、一位の絶対女王が、おもむろに私の方へと近寄ってきた。

「神坂さん。もしかして、本調子じゃなかった？いつもの走りじゃなかったような気がしたんだけど」

「えっ……き、気のせいじゃない？私は、いつも通りだよ。それより、おめでとう。やっぱり、速水さんには敵わないよ」

　精一杯の愛想笑いを浮かべて、私は彼女から小走りで離れていく。後ろの選手に目を配る余裕があったことにも腹が立ったし、本気を出してないのがバレてたようで後ろめたい気持ちもあった。

　私なんかに気をかけるな。女王は、黙って玉座に君臨していればいいだろ。

　しばらくして振り向くと、彼女は大勢のメディアに囲まれていた。高校の大会に、あれほどの報道陣が集まるのは異例である。

　彼女の美しい容姿や、規格外のスピードもあるだろうが、理由は他にもあった。

「速水選手、圧巻の走りでしたね！優勝おめでとうございます！！」

「ありがとうございます」

「噂では、五大ギルドである龍宝財団から正式にランナーとしてスカウトされたようですが、その事実は本当なのでしょうか？」

「はい、本当です。ありがたいことに」

　そう、彼女も同じ『冒険者養成校（ゲーティア）』に通う冒険者（ランナー）兼業の道を選んでいたのだ。ロークラスＢの生徒だけれど、早々に大手ギルドからお声が掛かったらしい。実力から考えれば、当然のことだろう。ランナーとしては当然のこと、宣伝効果としても申し分が無い人材だ。

　おそらく、二年に進級する頃には、彼女はハイクラスに昇級していることだろう。陸上選手としてだけでなく、冒険者としても差は離される一方だ。

　時々、ふと考える。

　私は、何の為に走っているのだろう？と。

　名声が欲しい？お金の為？他に取り柄がないから？

　いや、どれも違う。昔の私は、純粋に走るのが楽しかったから、走っていたはずだ。

　いつからだろう？走るのが、楽しくなくなったのは？

　いつからだろう？走るのが、苦痛になってきたのは？

　見上げた空は真っ青に広がっていたのに、どこか薄暗く感じた。