近未来冒険譚

LV２「試験迷宮クノッソス」・12

　霧隠くん率いる『六文銭』チームだけ残されたフロア上空に黒雲が立ち込めると、その中から異形の悪魔が姿を現す。

　三つ首のドラゴンのような形態だが、それぞれの首についた顔は白く凛々しい鳥、獰猛な犬、不気味な老人と、胴体に似つかわしくない各々のフェイスを備えていた。

　そして、例の紹介テキストが表示された。

　ブネ

　飛行型・公爵級クリーチャー

「う……うわああああっ！！」

　その、おぞましい姿の怪物を目の当たりにして、チームの二名がパニックに陥って、発狂し始める。

　一人は、うずくまってガクガクと震え出すと、もう一人は口から泡を吹いて気絶してしまった。

　その容貌を見ただけで、精神耐性の低い者を恐怖状態にさせてしまうのも、悪魔（ブネ）の特性の一つなのであった。

「クソッ！何だよ、あれは！？さっきの奴で、終わりじゃないのか！！」

　霧隠の叫びに、頭上から再び本田スエキチ教諭の補足が入る。

『そいつは、エクストラボスじゃ。ハーゲンティよりも格上のクリーチャー。手こずるじゃろうが、頑張ってくれたまえ』

　そう言って、杖の通信を切ってしまう本田に、隣にいた聖（ひじり）マリアが苦言を呈した。

「無理です！ただでさえ、これまでの戦闘で疲弊しきってるというのに……公爵級は、レベル３以上に想定されるクリーチャー。ろくに経験も積んでいない新入生が、クリアできるレベルじゃありません！！」

「去年は、クリアしとったじゃないか。１チームだけじゃが」

「あれは、天馬くんが特別だっただけです！それに、仲間もハイクラスでしたし……彼らは、まだギルドにも属したことのないロークラスですよ？」

「まぁまぁ。死んでも、元に戻るんじゃから良いじゃないの。実際のダンジョンでも、イレギュラーな事態は発生するもんじゃ。ここで、敗北する経験を積んでおくのも勉強じゃと思うけどのう」

　やっぱり、勝たせる気が無いんじゃないか！と、喉元まで声が出そうになったのを、聖教諭は仕方なく抑えた。こうなったら、この頑固老人は聞く耳を持たないことを悟っていたからである。

　せめて、生徒たちが無事にあるように、と……聖マリアは両の掌を合わせて、天に祈りを捧げるのだった。

「霧隠くん！どうするの！？」

　仲間の女生徒が、リーダーである霧隠に指示を求めると、焦った様子で彼は答えた。

「す……ステルスアプリだ！まずは、透明化して敵の情報を探る！！」

「発狂した二人は！？」

「そいつらは、もう使い物にならない！放っておけ！！」

　そそくさとアプリを起動させて、透明化するリーダーに、なくなく残っていたメンバーも続けて光学迷彩（ステルス）を発動させていく。

「キシャアアアアアア！！」

　突如、金切り声のような鳴き声を鳥の部分の頭が叫ぶと、ブネは両翼を勢いよく同時に羽ばたかせた。

　ゴウッ！！

　その両翼から発生された大旋風は、フロア全体に拡散されると、『六文銭』のメンバーたちを次々と吹き飛ばして、壁に激突させていく。

　その衝撃で、すぐに光学迷彩（ステルス）の効果が遮断されてしまうと、全員の姿が露（あら）わとなってしまう。

「ぐはっ！？」

　ぐったりとなりながら霧隠が周囲を見回すと、他の全員が気を失って倒れているようだった。元々、奇襲作戦を実行する為に集めた工作員タイプのサポーターばかりであったので、実戦の耐久値は低かったのだろう。

「ウオオオオオオオオン！！」

　絶体絶命の状況で、上空の奇怪竜（ブネ）へ目を移すと、今度は犬型の顔の口から火球が吐き出され、それが一旦、宙に停止して徐々に膨らんでいくのが見えた。

　すぐに、それがブレス攻撃だと察知した霧隠は、頭の中で打開策を試行錯誤するが……。

「ぎ……ギブアップだ、リタイアする！ここで負けても、俺たちのトップ通過は変わらないんだろ！？」

『それは変わらんが、このボーナスチャンスは二番目に攻略の進んでいた班に順番が移るぞ。そうなっても、良いのか？』

「構わない！どうせ、こんな奴、誰にも倒せっこねえ……早く、戻せ！！」

『よかろう。リタイアを許可する』

　例え再生されるとしても、死ぬ時の痛みは感じる。

　炎に焼き尽くされる自分を想像してしまった霧隠が、リタイアを選択したのも極めて正常な判断だったといえるだろう。

　生き返ると分かっていても、死への恐怖というものは、それほど凄まじいものなのだ。

『六文銭』の生徒たちが次々と転送されていくと、代わりに『月森小隊』の面々がフロア内へと強制的に再転送される。

　一部始終のやり取りを外から見守っていたので、“二番目に攻略が進んでいた班”が自分たちだと自覚していた彼らは、この事態を予測してはいたが、予想外だったことが一つ。

　それは、戦闘状況はそのまま継続されているということ。

　上空のブネが作り出した豪火球は、巨大な球体となって転送されたばかりの『月森小隊』へと放出された。

　そして、植村は思わず叫ぶ。

「いや、ここからかよッ！？」