近未来冒険譚

七星剣術・1

「ここだよな……？」

「う、うん。地図によれば」

　そのままの流れで、俺と上泉くんは予定通り、安東先輩から貰ったチラシを頼りに、七星剣術の師範・北斗ユウセイのもとを訪れていた。

　東の海側の浜辺にポツンと建てられた寂（さび）れた小屋は、一種の不気味さすら感じる。しかし、チラシに記されていた地図によれば、ここで間違いなさそうだ。

「上泉くん……ノックしてみて？」

「えっ、やだよ！植村くん、やってよ〜」

「これぐらいのことでビビッてちゃ、一流の冒険者にはなれないぜ？ボーイ」

「そんなこと言って……植村くんも、怖いんでしょ？」

　バレたか。剣術の師範なんて肩書きからして怖そうなのに、こんな町外れの小屋に住んでるなんて、絶対にクセのある人物だもんなぁ……きっと。

「おい。人（ひと）の家の前で、何を騒いでやがる」

「「ぎゃあああああ！！！」」

　いきなり、背後からドスの効いた低音ボイスが響き、まるでお化け屋敷の客が如く、俺と上泉くんは思わず抱き合って悲鳴を上げた。

「俺は、お化けじゃねえぞ？まったく。お前ら、もしかして新入生……入門希望者か！？」

　一見、中東系の人かと間違えてしまうほど濃いめの顔に無精髭（ぶしょうひげ）、そして2メートル近くある身長の、スラリとしたモデル体型の中年男性……この人が、“北斗ユウセイ”なのだろうか？

「そ、そうです！この、チラシを見て！！」

　俺は慌てて、安東先輩から貰ったチラシを見せた。すると、彼はその紙を乱暴に奪い取って。

「この字体……イブキから、受け取ったのか？」

「は、はい。そうです！灰猫亭で」

「あの野郎、余計なことを……まあ、いい。とりあえず、中に入れ」

　そう言って、彼は鍵を使って古びた扉を開ける。やはり、ここは指紋認証キーなどでは無いようだ。

　一緒に中に入ると、そこは必要最低限のものしか置いておらず、何本かの木刀が立てかけてあるのが印象的な部屋だった。

「座れ」と指示されて俺たちが従うと、先生は持っていた釣竿と魚の入ったバケツを置いた。まさか、ここで自給自足の生活をしているのか？

「初めに、断っておく。俺は、歴史に名を残したような冒険者でもなければ、五大ギルドのような大手に所属していた経験も無い。そこそこの中堅ギルドで、そこそこの成果を挙げてきた一介の剣士に過ぎん。幸いにも、ここにゃレジェンド級の講師陣が他にもワンサカいやがる。それでも、俺に師事したいと思うか？」

　急な問いかけに、俺らは顔を見合わせて困惑するも、素直な気持ちで返答した。

「先生の過去は、関係ありません。ただ、七星剣術というものが、学びたいと思えるものかどうか……そっちの方に、重きを置いています。自分は」

「はっはっは！見習い風情（ふぜい）が、言うじゃねえか。だが、言ってることは正しい」

　危ない、危ない。逆鱗（げきりん）に触れてたら、どうしようかと思ってた。今日は、やたらと人を怒らせているからな。

「だが、こっちにも弟子を選ぶ権利ってモンがある。お前らが、七星剣術を教えるに値（あたい）する器かどうか、今からテストをしてやろう」

　その言葉を聞いて、あからさまに上泉くんが不安げな表情に変わる。この人も、素質があるかどうかで弟子を選ぶような師範なのか……。

「それは、優秀な弟子しか育てたくない……と。そういうことでしょうか？」

「そんなんじゃねえ。このテストを通過できないようじゃ、とてもじゃねえが三年間ぽっちで七星剣術はマスターできねーからだ。お前らも、三年間を棒に振りたかないだろ？」

「えっ！？この学園生活の間に、マスターできてしまうような剣術なんですか？」

「できてしまうっつーか、そうさせる。卒業してからも、面倒みたくねぇし。だからこそ、この剣術に向いてるかどうかを確かめる必要がある」

　そう言って、彼は壁に立て掛けていた木刀を二本、俺と上泉くん、それぞれの前に置いて話を続けた。

「今から、この木刀に“気”を込めてもらう。出来なけりゃ、テストは失格。悪いが、弟子には取れねえ」

　気！？また、それか。つい、さっき光剣（クラウ・ソラス）の刃が出せなくて、苦労していたばっかりだというのに。

　さすがに、上泉くんも気になったのか質問を返す。

「“気”って、言われましても……具体的には、どうしたらいいんでしょうか？やり方が、分かりません」

「簡単だ。ふんっと気合を込めりゃ、通る。成功したら、何かしらに変色するはずだから、すぐに分かるぜ」

　いやいや！説明、雑かよ！！さっき、気合を込めまくって、結局は何も起きなかったんですけど！？

　一向に理解を示さない俺たちに、もう一言、先生が付け加えてくれた。

「理論的に言っちまえば、刀剣スキルがrank80以上。もしくは、それに相当するユニークを持ってりゃ、コツさえ掴めば必ず出来ると言われてる」

　おいおい、それって……かなり、高いハードルだろ。俺はどうにかなるとしても、上泉くんは大丈夫なのか？

「とりあえず、外に出よう。テストは、どっちからやる？」

「え……あ、はい！じゃあ、俺からやります！！」

　ここは成功例を見せて、何とか上泉くんにコツを掴んで欲しい。まず、自分が成功できるかどうかすら不安ではあるけども。