近未来冒険譚

上泉マコト・1

「驚いたぜ。まさか、冒険者養成校（ゲーティア）に入学していたとはな。お坊（ぼっ）ちゃん」

　彼の名は、柳生（やぎゅう）ムネタカ。上泉の父が亡き後、新陰流の道場の跡を継いだ一番弟子の息子に当たる男であった。

“お坊ちゃん”という呼び方に敬意は無く、嘲笑（ちょうしょう）する意味合いで言っている。

「ひ……久しぶり。みんなも、冒険者を目指してたんだね」

　精一杯、強張（こわば）った笑顔を見せながら、言葉を返す上泉。みんなとは、ムネタカと後ろにいる三人の男子を含めてのことだ。

　彼らは全て、同じ道場の門下生出身であり、影では上泉に嫌がらせを重ねていた、いわゆる“いじめっ子グループ”という奴らであった。

「当たり前だろ。こんな時代に古臭い剣術を習ってるのも、ダンジョンで一山当（ひとやまあ）てるためだ。だが、お前は確か道場を破門されたはずだよな？弱すぎて」

　彼の言葉を聞いて、くすくすと笑う取り巻きたち。彼らは、いわゆる柳生ムネタカの子分的な存在であった。

「う、うん。でも、やっぱり、あきらめきれなくて……お父さんも、冒険者だったから」

「ふん。天国の親父さんも、今頃は嘆（なげ）いてる頃だろうぜ？自分の【剣聖】スキルを、何で才能の無い息子に渡しちまったんだろう……ってな」

「そ、そうかもね……はは」

「けっ、相変わらずイラつく野郎だぜ。言い返すことも、出来ないのかよ！」

　ドンッ！と、上泉の肩を突き飛ばして、校舎裏の壁にぶつけるムネタカ。一番弟子の息子が、その師範の息子に嫉妬心（ジェラシー）を抱くのは、自然な流れではあった。

「い、痛いよ……」

「わざと、痛がらせてんだよ。馬鹿なのか！？おい、今日から少なくとも三年間は、俺のパシリに決定だからな。また、痛い目に遭いたくないだろ？」

「そ、そんな……」

「何だよ、文句あんのか？」

　凄みを効かせた彼の眼光と、後ろに控えている子分連中の圧に屈して、なくなく上泉が首を縦に振ろうとした、その時だった。

　目標に到着しました。ナビを終了します

「いた！上泉くーん！！」

　呑気な呼び声に、上泉含む全員が声の方に振り向くと、植村ユウトが手を振りながら、こちらへと駆け寄ってくるではないか。

　彼の【ナビゲート】rank100は、捜索対象が人間であっても知り合いであれば、それは効力を発揮する。だからこそ、短時間で上泉が校舎裏（ここ）にいると分かったのだ。

「なんだ、アイツは？お前の、友達か！？」

「ち、違う！ただの、ルームメイトだよ。それだけ！！」

　柳生ムネタカという人物を良く知っていた上泉は、友達と認めてしまえば、彼にも危害が及んでしまうと考えて、心にも無い嘘をついた。

「あの〜……俺、これから彼と約束があるんですけど。話は、終わりました？」

「いや、まだだ。ちなみに、聞くが……お前は、上泉マコトの友達か？」

　植村が見ると、質問した男の後ろで上泉が必死に首を横に振っている。“否定しろ”というサインなのは、すぐに理解できた。

「うん、友達。なんなら、心の友まである」

　まさかの返答に、困惑する上泉。自分のジェスチャーが伝わらなかったのか？という思いと、素直に嬉しい気持ちとがないまぜになって、自然と涙が溢れそうになってしまう。

「ハハッ！お前、空気が読めなさすぎ。さすが、ロークラスは一味違うぜ。なぁ？」

　親分の問いかけに、子分たちも一斉に頷（うなず）き笑い出す。一応、ライセンスを取得していた彼らはミドルクラスからのスタートとなっていた。

「はは、ありがとうございます」

「はぁ？褒めてねーし、皮肉も伝わんねぇのかよ。類は友を呼ぶってのは、本当だな。マコトと釣り合うぐらいの馬鹿じゃねーか」

「あの〜。用事が済んでるのなら、上泉くんを借りていきますね？すみません」

　半ば強引に、自分の横を通り過ぎようとする植村に、ついカッとなってしまうムネタカが、彼の背中に肘打ちを叩き込もうとすると……。

　すかっ

　寸前で彼は前に軽くステップして、その一撃を回避した。まるで、背中に目でも付いているかのように。

「ちょっ！急に、何するんですか！？危ないなぁ」

「て、テメー……恥を、かかせやがって。決めたぜ。お前がパシリ第二号に決定だ！三年間、コキ使いまくってやるよ！！」

「背後から不意打ちしてきた上に、避けられておいて、よくそんな大口を叩けますよね……羨（うらや）ましいほどの自信家だ、うん」

「こ……殺す！お前ら、やっちまうぞ！！」

　事を荒立てることはしたくなかったが、さすがに植村も怒りを抑えていたのか、つい言葉に怒りがこもってしまう。こういうところは、まだまだ彼も精神的には幼いといえるのかもしれない。

　ムネタカの合図を皮切りに、一斉に飛びかかってくる敵軍団の攻撃を、囲まれないように位置取りを変えながら、全て避（さ）けていく植村ユウト。

「あ、当たらねえ！なんだ、コイツ！？」

「ええい、すばしっこい！スピード系のユニーク持ちか？」

　翻弄される敵たちを他所目（よそめ）に、植村はこの場をどう収めるのが最適解か？ということを、考えいた。

　力（ちから）で、ねじ伏せるのは簡単だ。でも、それじゃ余計に反感を買うだけ。ついさっき、学んだばかりだ。かといって、この人達も血の気が多そうだし、話し合いでは解決しなさそうだ。

　やるしか……ないのか？