入学前夜・2
“ちょっかい”とは、幼少期からアスカに少しでも仲の良い異性の友人が出来ると、必ずカケルが勝負事を挑んでは相手のプライドをズタズタにして、最後には彼女の元を去らせていくという通例のパターンのことで……。
「それは、アスカのことを思ってのことだろ。おばさんにも、娘のことをよろしくって頼まれてるからな。下手な男を、近付けさせるわけにはいかないんでね」
「お前は、私のお父さんか！お母さんのその言葉も、誰にでも言ってる社交辞令だから！！鵜呑みにして、その気になってるのアンタだけだっつーの」
「けど、おかげで変な男は寄り付かなくなった。それは、事実じゃないか」
確かに、それは事実であった。しかし、正確に言えば“天馬カケル”の影がチラついて、寄りつこうとしなくなったという方が正しいが。
そのせいで七海アスカは、この
「はぁ〜。今回ばっかりは、本気で言ってるから。彼には、余計な勝負とか申し込まないでよ？絶対！」
「へぇ……随分と、
「そりゃ、仲間になる人なんだから大事に思うでしょうが。それに、これはアンタの為を思っての忠告でも、あるんだからね！？」
「俺の為？」
「アンタ、自分が絶対に勝つと思い込んでるでしょ。生半可に喧嘩を売ったら、恥をかくのはカケルの方になるかもよ？って、こと」
「ほう。そこまでの男なのか……それは、楽しみだ。ずっと、探してきたからな。互いに高められる
「くっ……無駄に、ポジティブな奴！マジで、ボコボコにされて欲しいわ〜」
表情は笑顔を見せていたものの、アスカにそこまでの評価を受ける男の存在に、ただでさえ強い嫉妬心は沸々と煮えたぎっていた。
「……で、そいつの名前は？どうせ、遅かれ早かれ分かることだ。教えてくれても、問題ないだろ」
「まぁ、名前ぐらいなら……植村ユウト、だよ」
「植村ユウト、か。聞いたことない名前だ」
「でしょうね。公式記録では、どこのギルドにも属したことのないただのルーキーだもん。学園でも、ロークラスからのスタートだし」
アスカの言葉に驚くも、すぐに何か事情があるのだと察したカケルは、更に質問を重ねていく。
「つまり、非公式記録では何かを残してるってことか……教えてくれ」
「ん〜。『漆黒の鎌』の内乱。あれ、表向きでは石火矢先生が“
「まさか、本当は……その“植村ユウト”が、やったことなのか？」
「そう。ちなみに、『エクスプローラー』が発見する前に、実は『漆黒の鎌』が別のレベル６ダンジョンを突き止めていたの知ってる？」
天馬カケルが所属する『エクスプローラー』が、レベル６に該当する“白のゲート”を公式で初めて発見・攻略したのは、つい二週間ほど前の出来事だった。
『漆黒の鎌』元団長・黒岩ムサシは、それ以前に発見していたものの、思惑あって公式には発表していなかったのだ。
「おいおい。さっきから、さらっとビッグニュースをリークしすぎだ。そこまで、聞いてないんだけどな」
「うっ。つい、
「なっ！？本気で、言ってるのか？それが、本当だとしたら……」
「本気で、言ってる。戦闘力だけで言えば、天馬カケルと同等……いや、それ以上かもしれない。だから、やめろって言ってるの。負けて失うものが多いのは、アンタの方でしょ？」
幼馴染の本気の忠告に、天馬カケルは自然と笑みがこぼれた。
この瞬間、アスカへの嫉妬心よりも、『植村ユウト』という冒険者への興味が上回ったのだ。
しかしそれは、黒岩ムサシのように強い者と戦いたいといった衝動ではなく、純粋に自分を高めてくれるであろう
今まで
「アスカ……礼を言おう。今夜は、有意義な夜になったよ」
「ちょっと、話を聞いてた？絶対、ちょっかい出さないでよ！？」
「ふっ……さて、どうしようかな。ただ、“植村ユウト”という名前は、完璧に覚えたよ」
念を押してくる彼女にクルッと背を向けて、ひらひらと手を振りながら去って行く天馬。その後ろ姿を見送りながら、七海は
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