近未来冒険譚

灰猫亭・1

　島の市街地は、学園すぐ下の噴水広場を起点にして、大まかに商業施設、食事処、服飾、雑貨などなど似たジャンルの店が建ち並ぶ道が四本と、入口に続くメインストリートに分岐されており、細かい裏道や路地はあるものの、初めてでも分かりやすい構造となっていた。

「うっわ。並んでるよ」

　考えることは皆同じか、食事処の集まる道に入ると、既にチラホラと並んでいる店が何軒かあった。

　利用者としては便利だが、出店する生徒としては、周り全てがライバル店だらけで大変だろう。

「さて、どうする？とりあえず、並んでる店ならハズレは無さそうだが。せっかくだから、穴場を見つけておきたい気持ちもある」

「うーん。俺は、まともに食えれば何でも良いけど。上泉くんは、何か食べたいものとかある？」

　前世から、あまり俺は食事に拘（こだわ）りは無かった。そりゃ、美味しいに越したことはないが、そこまで味の違いが分かるほど、舌も肥えてない。

　なので、ここは今日のゲストでもある上泉くんの意見を尊重しよう。

「ぼ……僕も、何でもいいかな。少食だし」

　痩せの大食いもいるが、上泉くんは見たまんま、あんまり食べないタイプのようだ。と、なると……。

「俺ら二人とも特に希望はないから、三浦の要望通り穴場コースで行こう。どこに、する？」

「穴場といえば、路地裏だ！そう、昔から相場が決まっている。ついてこい！！」

「え？ちょ、待てよ！」

　三浦は目に止まった脇道に、ずんずんと入って行く。コイツも初見のはずなのに、なんなんだろう？この謎の自信は。ある意味、尊敬する。

「ほーれ！案の定、あったぞ。穴場そうな飯屋が」

　彼が立ち止まって見つけた店は、看板に「大衆食堂・灰猫亭」と書かれていた。ご飯屋さんであることは、間違い無いらしい。

　しかし、人は全く並んでおらず、中の様子も窓とかないために確認できない。立地条件の悪さで並んでないだけなのか、他に理由があるのか。

　穴場を見つけるというのは、そういうギャンブル性も多分に含んでいる。

「は……入るか？」

「入る！学生が経営しとるんだ。最悪、変なボッタクリとかは無いだろう。多分な」

「多分かよ！」

　俺と三浦がギャーギャーと喚（わめ）いていると、突然、目の前の引き戸が開いた。

　ガラガラガラッ

「キミたち、お客さん？入るなら、入って」

　中から出てきたのは、おおよそ和の雰囲気である食堂に似付かわしくない、灰色のメイド風ウェイトレス姿の女子だった。短めの黒髪ボブで、首には派手なヘッドホンをかけている。

　色々と、ツッコミどころが満載だ。

　俺たちは顔を見合わせ、素直に中に入ることにする。こうなったら、断るわけにはいかない。

「てんちょー。お客様、三名様れんこ……ご案内でーす」

　今、“連行しました”って言おうとしたよな？絶対に。

「あ、いらっしゃい！ゆっくりしていってね〜」

　カウンターにいた割烹着（かっぽうぎ）を着た優しそうな女性が、俺たちを温かく出迎えてくれた。この人が“てんちょー”なのだろうか？やや茶色がかった髪をサイドポニーでまとめていて、お姉さん的な雰囲気を醸（かも）し出している。

「んじゃ、そこ座って。メニュー表は、それね」

　中はカウンター席に、テーブル席が三つと広さ的にはまあまあだったが、俺ら以外は全く客がいなかった。従業員さんは、どっちも可愛いし、もっと人気になっても良さそうなものだけど。

　ウェイトレスさんに指示された席に三人で座り、そこにあった手作り感満載のメニュー表をテーブルに広げて、今夜の夕食を吟味（ぎんみ）する。

　ハンバーグやカレーライスなどなど、馴染み深い家庭料理が並ぶラインナップは、大衆食堂の名に偽りなしの布陣であった。さすがに、メニューの数は見開き2ページに収まるぐらいの少数精鋭だったが、それは仕方ないだろう。

「キミら、新一年生？そういや、寮生は今日からだっけ」

　水の入ったコップを、それぞれに配ってくれて、ウェイトレスのお姉さんが気さくに話しかけてくる。メイド喫茶並みのフレンドリーさだ。行ったことないけど。

「あ、はい！そうです。よく、分かりましたね」

「ははっ、そりゃねー。だって、うちらと同じ二年だったら、この店に入ってくるわけないもん」

　ちなみにだが、ここの学園は昨年創設したばかりで、三年生はおらず二年生が現状の最上級生となっている。“うちら”と言っていたので、二人は先輩なのだろう。まあ、すでに店を開けてる時点で、新入生ではないことは確定しているのだが。

「ちょっと、イブキちゃん？自ら、ネガティブキャンペーンしないでくれる！？せっかく、久しぶりのご新規さんなのに！」

「いいじゃん、別に。遅かれ早かれ、分かることなんだしさ？むしろ、自分たちから言った方が清々（すがすが）しくない！？」

　この二人は元々、友達なんだろうか？どうでもいいけど、割烹着とメイド服ってコンセプトがバラバラな気がする。

　そんな二人に、空気を読まないでお馴染みの悪友（みうら）がカットインしていく。

「もしかして……この店、人気が無いのか？メシが、不味いとかか？」

　コイツ、マジで……よく今まで、五体無事に生きてこられたな。