近未来冒険譚

サイズ・ビル 団長室

　中に入ると、そこは学校の教室が優（ゆう）に二つ分は入るほどの広さの奥に、ポツンと立派なデスクが一つだけ設置してあった。全て黒を基調とした色で統一されており、ギルドのトレードマークなのだろうか髑髏が鎌を持っているイラストの描かれた旗が、壁には立て掛けられている。

　そして、デスクに座る貫禄ある中年男性が、勝手に入ってきた俺たちに対して、特に驚くこともなく迎え入れてきた。

「随分と、派手に暴れ回ってくれてたようだな。俺の庭で」

「そちらが先に仕掛けてきたので、迎え撃ったまでです。少々、派手にはやってしまったかもしれませんけど」

「ガハハッ！ご挨拶（あいさつ）だな、アスカ。なぜ、連絡を寄越（よこ）さなかった？」

　椅子の肘掛けに肘を乗せ頬杖（ほおづえ）をつきながら、『漆黒の鎌』団長・黒岩ムサシは、彼女を問いただした。

「ずっと、ダンジョンの中に幽閉されてたんです。だから、連絡を取ろうにも、取る手段が無かった」

「ふむ、おかしいな。俺が、レベル６に部下を偵察へ行かせた際には、クリアできなくても元の世界へ戻ってこれてたんだが？」

「それは、おそらく最深部に到達する前に、脱落したからでしょう。私は、最後の番人たる王級クリーチャーとの戦いで敗北して、囚（とら）われていたので」

「クリーチャーが、倒した人間を捕獲したってのか？それが、本当なら興味深い話だがなぁ……」

　団長はデスクの引き出しから、極太の葉巻を取り出すと、慣れた手つきで吸い口をカットしつつ、専用のライターで火を着けていく。

「本当です。王級のクリーチャーは、人の言葉も操る知的生命体でした。とはいえ、他の例は知らないので、あの個体が特別なだけだったのかもしれませんが」

「じゃあ……なぜ、お前は今、ここにいる？本当はクリアして、大秘宝（アーティファクト）を手に入れたんじゃないのか？それを独占したくて、逃げ回ってた。違うか？」

「そんなことは、しません」

「ならば、なぜ、こっちに戻ってすぐに、俺のところへ来なかった？母親の治療費が、欲しいんじゃなかったのか？おかしいだろう」

「もちろん、母の治療も大事ですが……それ以上に、あの大秘宝（アーティファクト）を貴方（あなた）に渡すわけにはいかないと思ったんです」

　ブハァと葉巻（シガー）の煙を宙へと吐き出し、団長はニヤリと笑った。

「ようやく、ぼろを出したな。やはり、持ってたんじゃねえか、レベル６の大秘宝。しかも、渡したくないほどの性能ってわけだ」

「そんなに、欲しいのなら……勝負を、しませんか？レベル６の大秘宝（アーティファクト）を賭けて」

「“決闘（デュエル）”か。わざわざ、ここまで乗り込んできたのは、それが目的だったわけだ。ちなみに聞いといてやろう、お前が俺とやるのか？アスカ」

「いえ……こちらの代表は、ここにいる彼です。彼が、団長（あなた）と闘います」

　さすがに、それは驚いたのか、葉巻を吸うのを中断して、彼の訝（いぶか）しげな視線が、俺に突き刺さってくる。

「お前が、報告にあった謎の男か。どこの馬の骨かは知らねぇが、さすがに部外者とは闘えんな」

　団長の異様なオーラに気圧（けお）されつつあったが、何とか【精神分析】で平常心を取り戻し、俺は勇気を持って答えた。

「部外者なんかじゃありません。あなたの欲しがってるレベル６の大秘宝（アーティファクト）は、現在は俺の所有物となってます。つまり、俺こそ“決闘（デュエル）”すべき当事者なんじゃないでしょうか？」

「なん……だと？」

　まだ疑わしいといった表情を浮かべる団長に対して、七海さんも後押しをしてくれる。

「彼の言ってることは、本当です。実際に、レベル６を攻略したのは“彼”なんです。私は、その時に救助されただけ」

「仮に、それが本当の話だとする。だとすれば、闘う理由が分からん。この勝負にあるのは、秘宝を失うというリスクだけ。お前には、何のメリットもないだろ？」

　確かに、その通りだ。正直、損得勘定で考えれば、俺にこの勝負を受けるメリットなどはない。

　しいて言うなら、七海さんたちがハッピーエンドを迎えられることぐらい。だが、それで俺の闘う理由としては十分だったのだ。

「みんなの力（ちから）になりたいと思ったから、名乗り出た。ただ、それだけです」

「ハッ！力（ちから）にねぇ……アスカにでも、惚（ほ）れたか？小僧」

「まぁ、そんなとこです。女の子の前で、カッコつけたい……そんなもんでしょ、男なんて」

「ちょ……！？」っという動揺した声が、後ろから聞こえたが、恥ずかしいので振り向けなかった。

　売り言葉に買い言葉で、つい変なことを口走ってしまったかもしれない。

「ガハハハッ！嫌いじゃねえぜ、お前みたいな素直な奴ぁ。だがな、“決闘（デュエル）”なんざリスクのあることをしなくても、お前らから奪い取る手段はいくらでも……」

“決闘（デュエル）”を断りかけた団長が一瞬、ビクンと身体を跳ねらせると、次には思考が変化させられていた。

「……いや、気が変わったぞ。やってやろう、その“決闘（デュエル）”！！」

　俺は、心の中でガッツポーズを決めた。

　きっと、『強制挑戦状（チャレンジャー）』の効果が発動したのだ。しかし、ここまで僅かな時間で思考を反転させてしまうとは、ある意味ではこれも恐ろしい秘宝（アーティファクト）である。