近未来冒険譚

挑戦者

「腕を上げたな。シン」

「いえ、全くです。今日も、一撃も当てることができなかった……」

　木刀を持ち、がっくりと肩を落とす若き日の赤井シン。そこへ、練習相手を務めた黒岩ムサシが、ポリポリと頭を掻（か）きながら、近付いていく。

「当たり前だ。俺は、S級冒険者・黒岩ムサシ様だぞ？見習いに、一撃でも当てられてたまるかよ」

「そう……ですよね」

「だが、危ない一撃は何度かあった。一年もしたら、今度は当てられるかもしれねーな」

「……！」

　ようやく、俯（うつむ）いていた顔を上げ、こちらを見てきた愛弟子に、黒岩はニカッと笑って言った。

「いずれ、お前には俺の右腕となってもらうつもりでいる。この調子で、いつかは俺のことを守れるくらい強くなれ。これは、団長命令だ……いいな？」

「は、はい！必ず……必ず、強くなってみせます！！」

「おう。期待してるぜ、シン！」

　失いかけた意識の中、蘇る幼き日の記憶が赤井の闘争本能……いや、この場合は団長への忠誠心が、彼の身体を無意識に突き動かした。

　ブンッ

　懐から取り出した苦無を、腕を抑えながら座り込んでいた七海アスカに向けて、音もなく投射する。完全に決着が着いたと油断していた彼女は、向かってくる『烈火飛刃爪』に気付いていない。

　しかし、それに気付いている第三者が一人（ひとり）いた。

【虚飾】が、【投擲】rank100に代わりました

　植村ユウトは、慌てて足元に落ちていた剣を拾い上げると、そのままアンダースローで燃える苦無に向けて投げ飛ばす。

　キン！キン！キンッ！

　その剣は回転しながら、三つの苦無を全て弾き落とした。それらがぶつかり合う金属音で、ようやく七海もその攻撃に気付いたようだ。

　そして、全ての苦無が床に落ちると同時に、今度こそ赤井シンも完全に気を失い、眠るように瞼（まぶた）を閉じる。

「七海さん！」

「ナイス・コントロール。助かったよ、ありがと」

　植村が駆け寄ると、七海は火傷した左肩に、自らの右手を添えていた。不思議なことに、炎症が少しずつ引いていってるようにみえる。

「こっちこそ、ありがとう。怪我は、大丈夫？」

「今、“治癒功”っていう気功術で、応急処置してるとこ。自分に使っても、自然治癒力を高めるぐらいしか出来ないけど……気休め程度には、ね」

「そっか……少し、ここで休んでいく？」

「休まない。けど、その前に……これだけは、書いておかなくちゃ」

　そう言って、彼女は『治癒功』を一旦、中断するとどこに隠し持っていたのか、服の中から一枚の紙を取り出した。それは、植村も見覚えがあるもので。

「それは、“強制挑戦状（チャレンジャー）”！？七海さんが、持ってたんだ？」

「そう。けど、“決闘（デュエル）”に挑むのが、私かミナミ先生か決めかねてて。まだ、何も書き込んでない状態だったの。挑戦する本人が書かないと、効力を発揮しないみたいだし」

「七海さんが……書くの？」

「先生は、無事で逃げられてるか定かではないし。そうなってくると……必然的に、私しか候補はいなくなるでしょ？」

　準備よく、胸ポケットに挿（さ）していたマジックペンを取り出し、口でポン！と蓋を開ける七海。

　いざ、書き始めようとする彼女を、植村は慌てて止めた。

「ちょっと、待った！その怪我、しばらくは完治しないんだよね！？勝つ見込みは、どのぐらい？」

「どのみち、勝てる見込みは低いんだよ。勝率３%が１%に減ったくらい。こうなってくると、怪我してようとしてまいと、大して変わらなくない？」

「お……俺が、やるよ。ダメかな？」

　彼の突然の申し出に、あまり七海は驚いたような表情は見せず、冷静に覚悟を問いただした。

「キミには、何の関係もないのに……どうして、名乗り出てくれるの？」

「関係は、ある！だって、賭ける対象は俺の持ってる大秘宝（アーティファクト）なんでしょ？」

「それなら、大丈夫。団長は、まだサーチアプリの存在を知らない。例え負けたとしても、それらしい手持ちの秘宝をレベル６で入手したと言い張って、渡してやるから。キミには、迷惑は掛けない」

　それでも、植村は引き下がろうとはしなかった。

「ここまで、迷惑をかけといて……何を、今さら」

「ははっ、そうだよね……ゴメン。でも、ここからは『漆黒の鎌』の問題だから。ここまで来てくれたことには、感謝してる」

「ホントに短い間だったかもしれないけど、一緒にご飯を食べたり、ダンジョンに潜ったり……本当に仲間が出来たみたいで、嬉しかった。みんな、優しくて面白くてさ」

「植村くん……」

「自分だけかもしれないけど！今だけは、俺も『漆黒の鎌』の一員だって、勝手に思ってる。だから、みんなの為に戦いたいんだ！！七海さんは怪我を負って、ミナミ先生だって逃げられたとしても疲労してるはずだ。万全なのは、俺だけだろ？」

　ここまで熱く気持ちをぶつけてくる植村の姿を初めて見た七海は、あきらめたようにハァと溜め息を吐くと、彼に尋ねた。

「……ちなみに、キミだと勝てる見込みはどれぐらいなの？」

「相手のことが分からないから、何とも言えないけど……少なくとも、３%よりは上かな」

「へぇ……言ってくれるじゃない」

　彼女はふっと微笑んで、やれやれといった表情を浮かべながら、彼にペンと挑戦状を手渡した。