近未来冒険譚

LV１「獅子女の大壺」・1

　俺が最後に扉を潜（くぐ）り抜けると、そこは巨大な壺の中のような密室構造になっており、天井は塞（ふさ）がれてた。ここから、脱出しろということなのだろうか？

　LV：1 無色のダンジョン

　ミッション

　30分以内に、壺の中から生還せよ

「やっぱり、エスケープミッションか……！」

　宙に表示されたメッセージを、全員が確認すると、『30:00』のタイマーがカウントダウンを開始して、更に壺の中でも異変が起こった。

　ドボドボドボドボ……

「何や、何や！？」

　どういう仕組みなのか、急に四方から水が流れ込んできて、俺たちの立っていた地面を侵食していく。

　西郷くんをはじめ、みんなも動揺を隠せない様子だ。

「なるほど……時間以内に脱出できんと、全員溺死ってわけやな。はよ、せんとあかんなぁ」

　こんな場面でも、一番冷静さを保ってる京極さんが、状況を簡潔に伝えてくれた。

「脱出って、どうすんねん！？この壺、内側から叩き割ったらええんか？」

　どこから取り出したのか大きなフライパンを構えて、壁を叩き割る仕草を見せる西郷くん。あれが、彼の武器なのだろうか？なかなかに特殊だ。

　しかし、その行為は七海さんによって素早く制される。

「そんな脳筋ゲーなわけあるか！よく見てみなさい、壁に色々と描かれてるでしょ！？」

　七海さんの言う通り壺の内側、俺らから見た壁には壁画のような絵や古代文字のようなものが、四方八方に描かれている。

「ほんまや！これが、何か関係あるんか？アスカちゃん」

「分かんないけど、謎を解くヒントとか、書かれてるんじゃない？脱出ゲームって、そういうもんでしょ」

「ヒントやったんか！あぶな〜……危うく、ぶっ叩いて壊してまうとこやった」

　西郷くんも、冒険者としての経験は浅いのだろう。こういったエスケープミッションは初めてなのかもしれない。

　七海さんが呆れて溜息（ためいき）を吐いてる中、ミナミ先生と京極さんは壁画に目を凝らして、すでに謎を解きはじめていた。

「東側の壁には、太陽と四本足で歩く生き物。西側の壁には、雲と二本足で歩く生き物。床には、月と三本足で歩く生き物が描かれていますね。あとコレは、象形文字やろか？ウチには、ちょっと読み取れませんけど」

　その言葉に、さっぱり分からん表情を浮かべていた周防さんが、ここぞとばかりに手を挙げる。

「はい、はい！象形文字の翻訳アプリ、ダウンロードするから待っとって！！」

　意気揚々とマイウィンドウを開いた周防さんだったが、無情にもミナミ先生がその出鼻を挫（くじ）いた。

「その必要は、ないわ。簡単なヒエログリフなら、少しは勉強してるから。えっと……正しい順番で、天候に触れよ。さすれば、出口は開かれん」

「がーん！」

　せっかくの見せ場を取られて、効果音が口から出ちゃってる周防さん。事態は一刻を争う、こればっかりは仕方ない。薄（うっす）らではあるが、地面に水も溜まってきている。

「スフィンクスのなぞなぞ？」

　何か気付いたように、七海さんが呟（つぶや）く。

「スフィンクスのなぞなぞ？何や、それ？」

「スフィンクスが出したと言われてる有名なナゾナゾだよ。『朝は四本足、昼は二本足、夕は三本足。この生き物は何か？』って、やつ」

「……知らん。なんや、その奇怪な生き物（モン）」

「何（なん）も、知らないじゃん。答えは、人間！人間の成長過程を表してるの」

　七海さんと西郷くんって、絶妙に漫才っぽいやり取りになってるよな。でも、さすがに俺もスフィンクスのなぞなぞは知っていた。

「人間の成長過程？ん……どういうことや？」

　いまだにピンときてない西郷くんに、ミナミ先生が業を煮やしたように話し掛ける。

「なら、実際に説明しながら押していきましょう。マサキにも、分かるようにね」

「了解です。天候の部分に触れればいいんですよね？」

　七海さんの質問にコクリと頷いて、ミナミ先生が太陽の位置に立つと、指示されるまでもなく、雲の位置に七海さんが、月の位置に京極さんが持ち場に着いた。

　まずは、ミナミ先生が太陽の印に手を触れる。

「四本足は、四つん這いで歩く赤ちゃんの頃の人間を表している。だから、成長過程の一番最初」

　次に、七海さんが雲の印に手を触れる。

「二本足は、普通に歩く成人の時代を表す。だから、二番目」

　最後は、京極さんが水中に手を伸ばして、月の印に触れた。

「三本足は、杖を持った老人の姿を表す。せやから、晩年……成長過程の最後やね」

　三つの印に触れて、しばらく待機していると、何やら壺の中に異質な音が響き始めた。

　ゴゴゴゴゴゴ……

「ほえ〜。さすが！うちの女性陣は、かしこ揃いやなぁ……一人を、除いて」

　チラリと見てきて嫌味を吐いてくる西郷くんに、間髪入れずツッコミ返すのは周防さんだ。

「アンタだけには、言われたないわ！でも、これでクリアってことやんな！？」

　ドドドドドドドドド！！

　しかし、水の流れは止まるどころか、更に激しさを増して中へと入ってくる。

「は！？どういうことや？正解したら、脱出できるんちゃうんか！オイ！！」

　誰に対して叫んでいるのか、宙に向かって激昂する西郷くん。確かに思ったより簡単にクリアできた感じはあったが、レベル１なら、このぐらいの難易度が妥当なのかと思っていた。だが、この状況は……？

　すぐに七海さんが、俺の心の声を代弁してくれた。

「間違えてたんだ……だから、水の流れが激しくなった。誤答のペナルティーとして」

　壺の中の水深は、一気に俺たちの足首まで高くなっていた……。