近未来冒険譚

白のゲート・3

　第二の門をくぐると、静かに直立していた機械兵たちの目に当たる部分が赤く光り輝く。そして、規律正しく一斉に武器を構え始めた。

　魔獣のようなクリーチャーがいたと思えば、今度はアンドロイド軍団とは。本当に、このダンジョンというシステムは、誰が何の為に作ったのか謎が深まっていくばかりだ。

　とりあえず、その答えを知るには、このピンチを生きて乗り越えなければならないわけだが……。

「うおっ！？」

　その時、突然、誰かに襟首を摘（つま）まれて、まるで紙クズのように軽々と宙に放り出されると、そのまま綺麗に“ふかふかの何か”に跨（またが）ってしまう。

「お前……ついてきたのか！？」

　その“ふかふか”の正体は、マルコシアスの背中だった。こいつが自ら、俺の襟首を咥（くわ）えて、自分の背中に乗せたのだ。

「バウッ！！」

「もしかして……この先も、一緒に戦ってくれるのか？」

「アオ〜ン！！！」

　犬語……もとい、狼語。いいや、クリーチャー語は分からなかったが、俺を乗せたと言うことは、そういうことなのだろう。

　てっきり、あのエリアからは出られない仕様なのかと思っていたが、協力してくれるということなら、これほど心強い助っ人はいなかった。

　安堵してるのも束の間、そんな俺らに向かって、機械兵が放つボウガンの矢が無数に飛んでくる。ホントに、飛び道具が好きなダンジョンだ。

「マルコ！避けろ！！」

　俺の呼び掛けに反応して、すぐさま、びょんっと宙にジャンプするマルコシアス。その跳躍力は、先ほどの【跳躍】rank100よりも体感的に高く感じた。

　しかし、話せこそしないものの、この子の知能指数は相当に高い。少なくとも、こちらの言うことは、ちゃんと理解して実行に移している。

　ドンッ！！

　着地しただけで、何十体かの機械兵たちが踏み潰され、吹き飛ばされていく。これなら……いける！

「マルコ……蹴散らせ！！」

「アオーーーーン！！！」

　天に向かって吼えたマルコシアスは、そのまま大きく息を吸い込むと、次の瞬間……。

　ゴオオオオオオオオッ！！！

　激しい炎のブレスに変えて、周囲にいた機械兵たちを燃やし尽くしていく。

　こんな大技まで、持っていたとは。もし、【動物使い】が効かなかったら、俺も下にいる機械兵たちと同じ末路を辿（たど）っていたのかもしれない。

　ドスッ！ドスッ！！

　しかし、四方八方を囲む機械兵は恐怖に逃げ惑うということはしない。なぜならば、機械に感情は無いからだ。生き残った者は、その場で手を休めることなく攻撃を続行する。

　巨体のマルコシアスは、格好の的だ。大したダメージではないだろうが、所々に矢が刺さったり、槍を突かれたりして、少なからず傷を負っていく。

「オオオオオオン！！！」

　その痛みを振り払うかのように、ピョンピョンと跳ね回りながら、時には爪で、時には牙で、機械兵軍団の頭数を減らしていくマルコシアス。

　俺は、その背中に振り落とされないように、背中の毛をガッシリ掴んで、しがみつくのに必死だった。

　そんな中、最奥から何か大きな台車を運んでくる兵士の一角を発見する。

　それは大型のボウガン……弩弓（バリスタ）だと、すぐに分かった。さすがに、あれほどの一矢を喰らってしまえば、無双の大狼（たいろう）とて無事では済まないだろう。しかし、マルコシアスは周囲に群がる雑兵（ぞうひょう）の露払（つゆはら）いで手一杯だ。

　俺が、何とかしなくては。

　とは、言ったものの。この状況で、マルコの背中から降りてしまうのは危険すぎる。この場所から、対処できる方法は……。

　すると、おあつらえ向きに俺の眼前に、“機械兵の槍”が大狼（たいろう）の攻撃によって、吹き飛ばされてきてくれた。手を伸ばし、それを何とかキャッチすることにも成功する。

　あとは、これを……！！

　まるで、錨（いかり）のような巨大矢をセッティングしている弩弓（バリスタ）へ向かって、俺は狙いを定めた。

【虚飾】が、【投擲】rank100に代わりました

　ぶんっ！！

　ガシャアアアアン！！！

　タイミングを見計らって放たれた一閃の槍は、見事にバリスタへと命中し、その機構を破壊した。

「よっしゃ！命中！！」

　俺の見せ場は、それぐらいだった。

　あとはマルコシアスによる大立ち回りを、背中から見守ることしか出来なかった。それでも、みるみるうちに機械兵軍団の数は減らされていき、最終的には全滅させるまで頑張ってくれた。

　ギイイイイイ……

　第三の扉が開く。それはつまり、このエリアに敵はいなくなったことを示していた。

「よくやってくれた、マルコ。もう、降ろしてくれていいぞ」

　素直に、頭（こうべ）を垂（た）れて、俺が降りやすくする為の滑り台を作ってくれるマルコシアス。本当に、頭の良い子だ。サイズが手頃なら、持って帰ってペットにしたいぐらいだが、さすがにこの大きさじゃ街中（まちじゅう）がパニックに陥ってしまうだろう。そもそも、狼（オオカミ）だし。

　もはや、がらくたと化した機械兵の残骸を踏み越えながら、次なる扉の前へと進む。

　さくさくと進んだ感はあるが、正直言って運が良かった。

　もし、第二エリアで機械兵軍団が待ち構えていた場合、俺だけではクリアできたとしても、かなりの時間と体力を消耗していたはずだ。実力的には、マルコシアスが第三エリアの番人だったとしても、何の違和感もない。

　わざと、強めのボスを先に配置しておいて、後の対軍戦をハードにしようという思惑だったのだろうか？何にせよ、それが俺にとっては好都合に働いてくれた。

　ほぼマルコの背中にいたおかげで、体力は回復したし、第二・第三エリアで大幅に時間短縮できただろう。願わくば、次が最深部であってほしい。

　時間制限がある以上、そこまで多くの部屋は用意されてないはずだ。正攻法で戦えば、この時点で相当なタイムロスをしてる算段のはず、この扉の先が最終エリアである可能性は、低くないだろう。

　……扉が開き切ると、次のエリアの全貌が明らかとなった。