近未来冒険譚

後日談・3

「しょうがない。じゃあ、ほっぺ出しな？チューしてやっから」

　くいくいっと人差し指で、手招きしてくる少女。

　とてもキスする女の子の態度ではない、挑発してくるヤンキーだ。

「え、ホントにやんの！？いいって、いいって！」

「なに？ほっぺじゃなくて、唇（くちびる）が良いの！？さすがに、それは無理だから！」

「言ってねー！！やんなくていいって、言ってんの！」

　海外では挨拶どうたらとは言ったものの、いざとなれば緊張してきた。しかも、まだギャラリーの何人かは、こちらをチラチラと伺っている（ように見えてきた）。ほっぺにチューでも、恥ずかしい。

「うわ！傷つくわー。私になんか、チューされたくないって？」

「違うわ！そういうことは、ホントに好きな人が出来たら、やってやれ！！」

「彼女いないんでしょ？なんで、そんなに嫌がるわけ！？私、約束は守りたいタイプなんだよね。ちょっと、チュッとするだけじゃん！」

　逆に、なんでそんなにチューしたいんだ？コイツは。てか、彼女いないとか何も言ってないのに、決めつけるんじゃねえ！

　いないけど。前世から、いないけど。

　すると、冷めた声が外野から飛んできた。

「え、痴話喧嘩（ちわげんか）？いつから、二人って付き合ってんの」

　それは、部活を終えてやって来たナギだった。ここのゲーセンで待ってると連絡は送っていたが、最悪のタイミングで到着してしまったらしい。

　とりあえず、俺らは近くのファストフード店へと移動して、一から説明を行なって、ナギの誤解を解いたのだった。

「あはは！そういうことね。チューするだ、しないだで口論してたから、他人のふりして見守ろうかと思ったよ」

「見守るな！いたんなら、すぐ声かけてよね。恥ずかしい」

　未来の今でも変わらぬ美味しさを放つフライドポテトやハンバーガーを頬張りながら、二人が盛り上がっている。今もチラチラと周りからの視線を感じるのは、多分、二人が可愛いからだろう。なんだ、一緒にいるあの男は？と、思われてるのかもしれない。

「あ、そうだ！ユウト、これ」

　何か思い出したかのように、持っていた鞄（かばん）から、薄い冊子を取り出して、俺に渡してくるナギ。

「ん。なに、これ？」

「ライアン先生から、預かってたの。ユウトに会うことがあったら、渡しておいて！って」

　冊子の表紙には、真面目そうな男女がそれぞれ剣と杖を持っている姿と、タイトルに『冒険者養成アカデミー・ゲーティア』という文字が描かれていた。

「何、これ？学校案内のパンフレット……？」

「そう。来年、開校される予定の、冒険者を養成する初の専門学校。協会や大手ギルドが協賛してて、講師とかも現役の冒険者を招集するみたい」

「へぇ……それを、何で俺に？」

　率直な疑問を投げかけると、「ハァ？」といった感じで、話を聞いてたテンが割り込んでくる。

「何でって、冒険者になりたいんでしょ？だから、わざわざ、ライアンが取り寄せてくれたんじゃん。本気で入学するつもりなら、推薦状を書いてもいいとまで言ってたよ」

「あ〜……そういうことか。それは、ありがたい」

　そうか、冒険者になりたい設定だったのを、すっかり忘れてた。まさか、こんな支援をしていただけるとは。

　そんな、そっけない感じが伝わってしまったのか、直後にナギから、鋭い指摘を受けることに。

「……ユウトってさ。ホントに、なりたいの？冒険者」

「えっ！？ど、どうして？」

　まるで、名探偵のような鋭い眼差しで、全てを見透かすように、こちらを見てくる麗しき女射手。【目星】は、そういう目利きにも効果を発揮するのだろうか？

「冒険者の常識を知らなかったり、アカデミーが開校されることも知らなかったみたいだし？何より、山籠りするほど情熱があるんだったら、普通はどっかのギルドに訓練生として入ってるでしょ。ユウトの素質なら、大抵のところは受かるだろうし」

「それは……」

　全て的を得ていた指摘に、ぐうの音も出なかった。

　軽々しく嘘をついてしまったが、そろそろ潮時かもしれない。本気で、冒険者を目指してる二人にも失礼だろう。

「勘違いしないで欲しいんだけど……別に、責めてるんじゃないよ？ユウトが冒険者を目指してるから、仲良くしてるわけじゃないし。嘘をついてるなら、しんどいかな〜と思って、聞いてみただけ」

「はは……ありがとう。ナギの言う通り。別に、冒険者を目指してるわけじゃないんだよね。あの時、ライアン先生の圧に負けて、つい。ごめん」

「だから、謝らないでよ。ユウトの人生なんだし、好きに生きれば……」

　季節限定のシェイクをストローで吸いながら、フォローしてくれるナギの言葉を、親友が遮（さえぎ）った。

「よくないっ！！」

　突然のカットインに、むせそうになりながら、ナギは何故かヒートアップしているテンに尋（たず）ねる。

「どうしたの？急に」

「せっかく、良いライバルが見つかったと思ったのに！勝手に、ドロップアウトすんな！！」

　ドロップアウトと言われましても。初めから、その線路（レール）には乗っていないのだが……。

　困惑する俺をよそに、二人は会話を続けていく。

「へ〜、意外。テンが、そんなに他人を評価するなんてね。ライバルと思ってたんだ？」

「ん……ま、まあね。同年代で、同じ冒険者を目指してる子は少なくはなかったけど、ヤバいと思ったのはナギを除いて、ユウトが初めてだったから」

　この場合の“ヤバい”は、良い意味で捉えてよいのだろうか。まさか、そんな風に思っていてくれていたなんて。

「ま、テンの言いたいことも分かるよ。勿体無（もったいな）いよね。絶対、素質あるし」

「うん。絶対、ユウトなら凄い冒険者になれると思う！……私には、及ばないけど」

　そこは、譲らないんかい。

　でも、こんなに人から褒められたことなんてあっただろうか。前世の頃から考えても、ない。

　照れ臭くもあり、素直に嬉しかった。

「ね？ユウト。今からでも遅くないよ、一緒に目指してみない！？冒険者。辛いことも、たまにあるけど……それ以上に面白いこと、いっぱいあるよ！」

　きらきらした瞳で、こちらに訴えかけてくるテン。

　いまだかつて、これほどまでに破壊力のある勧誘を、俺は受けたことがなかった。