近未来冒険譚

襲撃・9

「隠れるのは、終わりか？」

　ゆっくりと木の陰から姿を見せる俺に、いまだ安全圏の射程距離を保ったまま、男が言った。

「ああ……終わりだ！」

　答えながら、覚悟を決めた俺はダッシュで敵に突進していく。

「玉砕覚悟の特攻か……風切り！」

　ブオンッ

　案の定、襲ってくる風の刃。それを紙一重で回避して、なおも走りを止めない俺に更なる追撃が襲いかかる。

「風切り……二連！！」

　ズババッ

　男が、素早くナイフを二振りすると、今度は十文字に連なった真空波が行く手を遮（さえぎ）った。

「くっ！」

　先ほどの一枚刃こそ、最小限の動きで躱わすことが出来たが、この二連撃を完全に回避するには、大きな動きを強（し）いられてしまう。

　この調子で手数を増やしてこられたら、それこそジリ貧だ。

　俺は自分の立ち位置を確認すると、右耳を触る仕草をとる。それが、後方にいるナギへのサインだった。下手に通話をすれば、怪しまれる可能性もあったからである。

　そして、再び走り始めようとすると、敵もまた三度目のアタックを仕掛けようとしていた。

「風（かぜ）き……！？」

　ユウトが横にくいっと頭を傾けると、ちょうどその空いたスペースから寸分違わぬコントロールで、一本の矢が直通してくる。

　その遥か先には木から降りて、直立しているアーチャーの姿が見えた。

「ちっ！」

　ブオンッ

　飛んでくる矢に素早く反応した男は、すぐに一連の真空波を飛ばして、それを迎撃する。

　狙い通りだった。

　もし、通常の一射だったら、もっと遠くの位置で撃ち落とされていたかもしれない。それでは、あの矢の真価は、最大発揮できないのだ。

　だからこそ、ナギにはわざと“俺の頭を狙うように”という指示を出した。ナギ→俺→敵が直線上に並んでいれば、俺が死角となってギリギリまで矢の存在に気付かれない。

　そして、俺の【回避】は後ろ向きでも、矢を避けてくれるはず。もちろん、怖さはあったが、ナギも仲間を撃つのには少なからず対抗があっただろう。

　それでも、彼女はやってくれた。

　パリン！

　矢が真空波によって破壊されるタイミングを、【目星】で確認したナギは、弓の部分に取り付けてある遠隔操作のスイッチを押す。

　バシュッ！！

　その瞬間、矢は眩いばかりの閃光を放ち、辺り一面を真っ白に染めた。

“フラッシュ・アロー”。簡単に言ってしまえば、閃光弾の矢バージョン。目眩（めくらま）し用の武器である。

　もちろん、その一撃を知ってた俺は、瞼（まぶた）を閉じて、閃光を回避する。

「ぐっ……！？」

　作戦通り、敵は目を眩（くら）ませてくれていて、俺はその隙に一気に間合いを詰める。

　その様子を確認して、作戦成功の立役者もホッと胸を撫で下ろした。

（私に出来ることは、ここまで。あとは、頼んだよ……ユウト）

　がばっ！

「……っ！？」

　気を抜いてしまったナギは、いきなり背後に出現した伏兵によって、首に巻き取られた腕で絞め上げられてしまう。

　もう片方の手でナイフを掲げ、心臓に振り下ろそうとしてくるも、その手は寸前でナギが止めた。

　ぐぐぐっ

　ナイフは止めれても、首を絞める腕の力は強まる。徐々に、ナギの顔も赤く染まっていく。その間、敵は何も言葉を発さず、不気味さを際立たせている。

　伏兵の持っていたユニークスキル【避役（ひえき）】は、カメレオンのように周囲の景観に体色を同化させる能力だった。このスキルは、光学迷彩（ステルス）のように電磁波の影響は受けない。

　しかも、この場所のように森や山などの自然地帯では、その効果は絶大だった。軍人時代には、このスニークを駆使して、スナイパーキラーとして名を馳せていたほどだった。

（く、苦しい……私、こんなとこで死ぬ……の？）

　薄れゆく意識の中、遠くから聞き覚えのある大きな声が耳をつんざく。

「あきらめるな、バカ！一緒に、冒険者になるって約束したろッ！！」

「テ……ン？」

　こちらに向かって走ってくる友人の言葉に、ナギは失いかけていた意識と気力を取り戻す。

　二人は訳あって、幼少期から一緒に過ごし育ってきた。親友であり、幼馴染であり、姉妹のような存在だった。そんな思い出が、脳裏をよぎる。

「はぁっ！」

　ナギは真下に沈んで、わずかに腕と首の隙間を作ると腰を曲げ、ぐるんと前方に敵を背負い投げる。

　合気道の“肩落とし”という技で、組みつかれたのが功を奏した。密着している状態ほど、この武術は真価を発揮するからだ。

　しかし、これはあくまで状況を打破する意味合いの強い技で、殺傷能力は低い。

　倒された兵士は、すぐさま立ち上がろうと上体を起こそうとする。しかし、そこへ……。

「大人しく……寝てろッ！！」

　先程の大声は、親友を鼓舞する為の“活”であったが、同時に注目を浴びる為のヘイトコントロールでもあった。

【不忍】の効果で加速したテンが、走り込みながら敵の頭へ強烈な膝蹴りを叩き込む。

　ゴッ

　すると、今度は完全に失神し、男は完全に大の字となって地面に倒れたのだった。

「ふぅ……無事？助けに来たよ。お姫様」

　倒れた兵士の上に座り込み、ナギに向けてニコッと笑顔を向けるテン。

「ふっ……ありがとう。感謝いたしますわ、王子様」

　スカートの裾をちょこんとつまみ上げながら、親友の悪ふざけに乗ってあげるお姫様。普段は、絶対にやらないタイプだが、テンの前では、こうした一面も見せたりするのだ。

　しかし、すぐに二人とも真剣な表情へと変わって、真面目な会話モードに戻る。

「残りの敵は、何人？」

「おそらく、あと一人……リーダー格の奴。今、ユウトが交戦中」

「苦戦してるの！？」

「うん。でも、私たちじゃ何にも出来ないぐらい、ハイレベルな攻防をしてる」

　そう言って、ナギが【目星】で目線を戻すと、二人が至近距離で戦ってる最中（さなか）、その周辺の木々が敵の放つ真空波によって、次々と切り裂かれていく光景が映し出された。