心優しき狂戦士

第27話:あぶれ"種族"パーティー

　このダンジョンは直線的な通路が多かったが、それと比べるとこのエリアは少し曲がりくねった道だった。

　もしかすると、別のダンジョンと繋がったという可能性もあるらしい。

　壁の色など、似ている部分はかなり多いが、ダンジョンは、大体生成された場所によって特徴が決まる。

　だから、同じ場所に生成されたダンジョンという可能性はあるだろう。

　もし、こちら側の最下層にダンジョンコアが発見されれば確実だろう。

　ダンジョンコアは、文字通りダンジョンの核。破壊するとダンジョンはダンジョンとしての機能を失い、ただの洞窟になる。

　まあ、俺はそこまで深くに行く気はないが。

　特に今回は日帰りだしな。

「大体、似たような地形が続いてますねー」

　ミレイルさんが周りを見渡しながら言った。

　確かに、最初の頃からあまり変わりない。

　しかしそれは逆に言えば、それだけ魔水晶が生えているということでもある。

　今いる場所は、少し大きめな部屋だ。

　この部屋からは三本の通路が伸びていて、俺たちが来たのは後ろの通路の方だ。

　この部屋には天井から鎖が生えていたり、荷台が床に置かれていたりするが、あれらは全てダンジョンが人間のそれを模倣して作ったもので、人工物ではない、とレイラルが言っていた。

「ですね。魔物も大体分かりましたし……一旦引き返すのがいいんじゃないでしょうか？」

　レイラルは足を止めてそう言った。

　あの戦闘から、また数種類くらいの敵と対峙した。

　時々引き返したりもして魔物と何体か会った。

　魔水晶の生えた素早い虫や、普通のゴブリンも居た。

　そもそもあまり大きな場所が少ないのも相まって、あまり強い魔物は見当たらない。

「だな。つーかそういや結局他のヤツらとも会わなかったな」

「まあここまでいくつか別れ道があったし――」

　俺はそこまで言ってから、前の道の奥の方を凝視した。

　なぜなら、そこから小さく声が響いてきたからだ。

　しばらく耳を澄ましてみると、どうやらそれは人の笑い声のようだった。

　なるほど、噂をすれば他パーティーということか。

「どした？」

　ライツが不思議そうに俺の顔を覗き込んでくる。

「いや、噂をすれば他パーティーがいるみたいだぞ？　声がする」

「え？　――ああ、確かに少し聞こえますね」

　レイラルも同じく気づいたらしい。

「――でよー、なんかソイツが俺の顔にどうこう言ってくるもんで。まあ慣れっこだがちょっと喝入れてやったな！」

「喝入れるって……殴るのはやめてくれ。評判落ちるし」

「ちょっと脅かしただけだ。はっはっは！」

　前の方から三人組が歩いてきた。

　二人は獣人、一人はフードを被っていて少し見えにくいが、エルフらしい。

　獣人の方は、顔がまるまる狼と猫のそれになっている。

　確か、血が濃い獣人だとそうなるんだったか？

「――ん？　どうした？」

「なんだ？　お前ら」

　怪訝そうな顔をして立ち止まった先頭の狼獣人に対して、不思議そうに訊く猫獣人。

「ああいや、今俺たちは帰ろうかと言っていたとこでな。それで立ち止まってたら、お前たちが来たんだ。すまんな」

　俺はそこでハッとして、状況を説明した。

　別に敵意はない、という意思表明だ。

「そういうことか。紛らわしいな」

　紛らわしい、というのはダンジョン内では他人を襲う冒険者も居るからだ。

　襲うのにあからさまに見ているヤツは少ないだろうが、それでも怪しくは映ってしまうのだろう。

　ましてやここには数パーティーしか居ないわけだしな。

「あんたらも冒険者協会の指名依頼を受けたのか？」

　ライツが後ろから出てきて、その獣人に訊いた。

「当然さ。そうじゃないと入れないからな――ま、勝手に入ってるやつが一人二人居ても不思議ではないけどな！」

　彼はそう言って面白そうに笑った。

「ん？　つかお前ら――あれか、今話題の狂戦士パーティーじゃねぇか」

「俺のこと知ってるのか？」

　俺は思わず聞き返す。

「ああ、なんかあの勇者パーティーから追放された後に奇妙なパーティー作って、今有名だろ？　他からあぶれた連中のパーティーだって、見てて面白いぜ。あ、でもそういや勇者パーティーも駄目になったんだったか？」

　どこか嘲笑うように彼は言った。

　少し不快になるが、別に言い返す必要はない。

　面倒ごとが起こるだけだ。

「奇妙なパーティーなんて言ったら、あなた方も随分奇妙だと思いますけどね？」

　レイラルがムッとした表情で言い返した。

「なんだ嬢ちゃん、言うじゃねぇか――ま、他種族は信用できねぇからな。だから俺らだけで組んでんのさ」

　そう言いながら彼は首だけを仲間の方に向けた。

　確かに、彼らの中に人間族はいないように見える。

「まあ、そんなとこ」

　興味なさげなエルフの声が響いた。

　少し高いその声から察するに、女性のようだ。

「私からすれば、あなた方の方が信用できませんけどねぇ」

「そうかい――でも、協会は俺のことを信用してるぜ？」

　レイラルの言葉に、獣人はそう言い返す。

　確かに、ここにいるということはそうなのだろう。

　……素行が悪ければ多少評価は落ちるが、他人を害さない限りは協会側としても悪とは言えない。

　ちょうどいいパーティーが彼らしかいなかったとか、その辺りの理由で彼らも派遣されたのだろう。

「つか、お前ら最近すげぇけどよ、どうせまた駄目だろ？　今まで上手くいかなかったヤツが、急に上手く行くわけない。特に狂戦士は、この前勇者パーティーから追放されたんだからな」

　俺は心の中でため息を吐いた。

　イライラするな。よくも他人の事情に首を突っ込んで、あーだこーだと好き勝手言えるものだ。

「なんですかあなたたちは！　結局何が言いたいんですか！」

　ミレイルさんが我慢できないといった様子で前に出て言い返した。

「そう怒るなって。事実を言ってるだけさ。ま、せいぜい上手くやれよ？」

　彼はそう言ってミレイルさんの肩をぽんぽんと叩くと、笑いながら去っていった。

「……全く、酷いヤツらだ」

　俺は思わず呟く。

　聞こえているかもしれないが、別にどうでもいいだろう。

　どうせ、最近ちょっと話題になった俺たちのパーティーが気に食わないとか、そういったしょうもない理由だろう。

「おう、とんでもねぇ馬鹿みてぇだったな」

　ライツはいつもと変わらない様子でそう言った。

　言い草の割にはその表情はいつも通りで、あまり怒っているようには見えない。

　……本気で相手のことを馬鹿だと思っているということなのか？

「同じあぶれ者同士でも、仲間とは限りませんね」

　レイラルが吐き捨てるように言った。

　――と、その時、地面が揺れた。

　地響きが鳴り、天井から砂埃が落ちてくる。

「うぉっと！　な、なんだってんだ？」

　ライツが疑問の声を上げる。

「グゥオオオォォ」

　低く、唸るような声が俺たちの体の奥底に響くように聞こえてきた。