司書シェリアは世界に飛び立つ

第19話 走る

　走る……走る……走る……。

　これ以上の被害を生まないために。

　これ以上の重みを抱えないために。

　息はとうに荒くなっている。

　でも、止まるわけにはいかなかった。

「はぁ……はぁ……はぁ……！」

「——リア」

「はぁ……はぁ……はぁ……はぁ……！」

「シェリア！！！」

「っ……！？」

　突然掴まれた手。

　その、わずかに走った痛みにシェリアは我に返った。

「少し休んだ方がいい。もう、だいぶ走っている……君にはキツイだろう？」

「……大丈夫よ」

　心配そうに顔を覗き込むアインに少しだけ目を逸らす。

　だが、そこまで長くはないとはいえ、二人で旅をしていた彼には効果がなかったらしい。彼の握った手に力が込められ、半ば無理やりに座らされてしまった。

「君が何に焦っているのかは私には分からない。でも、それは焦っていたままでは解決できないはずだ」

「でも——」

「君の仕事は焦ることじゃない。考え、答えを導くことだ。私は君を守る……そう誓った。だから荒事は私の役目だよ」

「…………」

「まあ、洞窟に残った彼女と比べられると立つ瀬がないが……」

　座り込んだシェリアと視線の高さを合わせながらも、その視線を合わせずに苦笑を浮かべるアイン。

　彼は彼女との実力の差を感じ、そう言っているのだろう。

「……それは、関係ないわ」

　アインの技術は彼自身が積み上げてきたものであり、研磨し続けてきたものだ。

　その技量は武術に対して知識しかないシェリアではあるが、並の人間では敵わないと分かるレベルで、彼が比較対象としている彼女が異常なのである。

　対して、盗賊たちはしょせん烏合の衆でしかなく、彼に勝っているといえるのは実戦経験のみ。

　彼相手では、盗賊が数人束になっても彼が勝つだろう。

　だが、違う……違うのだ。

　シェリアがここまで焦ってしまっている理由は、それではないのだから。

「貴方の実力は関係ないの……これは私の問題……」

　少しずつ。

　少しだけ落ち着いてきた息の代わりに、吐き出す言葉が増えていく。

「私のせいで……あの村に犠牲者が出るかもしれないの……」

「そんなこと——」

「あるわよ……私はここまでいくつも間違えてきた……その結果が今の状況なのよ……」

　例えば、盗賊の討伐に全員で出てしまったこと。

　捕らえるだけならば、アリサだけで良かったのだ。

　全員で受けた依頼なのだからと、わざわざ全員でいく必要などなかった。

　例えば、商人の男。彼の裏の顔を暴いてしまったこと。

　今の現状の作り出してしまった切っ掛けであり、エルを傷つけてしまった原因でもある。

　旅の準備を整えるためアリサたちの戦力を利用し、村の信用を勝ち得ようとした。その結果がこれである。

　例えば、この村に滞在する選択をしてしまったこと。

　たしかに、その村に滞在しなければもっと苦労する旅になっていただろう。

　王国から離れれば離れるほど……そして、この国の王都から離れるほどこの国の治安は悪くなる。

　危険は増えるが、アリサたちの力があればリスクは最低限に抑えることが出来た。

　後悔を上げればキリがない。

　自身の心を重くするそれに、シェリアは無意識に唇を噛んでいた。

　すると、ふっと肩に触れる重みを感じる。

　顔を上げればアインが逸らしていた眼差し戻し、シェリアの目を真っ直ぐに捉えていた。

「ぁ——」

「それは違う。いや、違わないかもしれないが……少なくとも、君が重みを感じる必要は無いと思う」

「……でも」

「私はなんだ？　仲間だろう？　なら、その重さを一緒に背負わせてくれ。君の責任なのならば、それはわたしの責任でもあるんだ。頼りないかもしれないが、そうさせてくれ」

　ゆっくりと、本当にゆっくりと紡がれた言葉。

　一字一句に込められた想いに、シェリアは一瞬呼吸を忘れた。

「…………そう、ね」

　……どうして、そう言えるの？

　そんなこと、言えるはずがなかった。

　彼はずっと示してきたのだ。シェリアへの想いを……折られかけても、その気持ちを奮い立たせて。

　だからこそ、否定なんてできるはずがない。

「そうよ、ね……」

　いつの間にか、一人で考えていた。

　自分が主体となる……それまではよい。けれど、独り善がりとなってしまっていた。

　すぐ隣にいたのだ。自分を支えようと努力している人間が。

「シェリア？」

「もう息は整ったわ……」

　立ち上がったシェリアにアインが声をかけるが、シェリアは首を横に振ってそれを否定する。

　意思は定まった。

　覚悟は決まった。

　ならば——

「後悔は後でもできるわ……だから、行きましょう」

　視線の先、朝に発った村を見据えて。

「おそらく、盗賊たちは村を襲う気よ。逃げた盗賊にとって脅威のいない村は狙い時だわ……急ぎましょう」

「ああ！」

　疲労はある。

　けれど、もう止まるつもりはない。

　シェリアはアインと頷き合うと、村への道筋を急いだ。